События стали развиваться по самому неблагоприятному дляКудесников а сценарию. Подозрительную троицу и их спутника с рюкзаком пришлосьпреследовать по сильно пересеченной и совершенно незнакомой местности. Сначалаони шли через поле, изредка встречая на своем пути жиденькие оазисы низкихкустарников. Кудесникову, чтобы не быть замеченным, приходилось прятаться загрязными валунами, продираться сквозь колючие заросли и едва ли не ползкомперемешаться по открытым участкам, пыльным и усыпанным щебёнкой. К походу онявно оказался не готов — его экипировка годилась для города, но не длялеса и не для скачек по пригоркам.

«Вот это повезло. — думал он, сидя в очередномкусте, отдуваясь и сплевывая меленькие камушки и пыль. — Что,интересно, дальше будет?» Судя по косвенным признакам, Мерседес отпроисходящего был в шоке.

Преследуемые тем временем не торопясь продвигались вперед,изредка перебрасываясь какими-го фразами (слов Арсений разобрать не мог, таккак приблизиться на необходимое для этого расстояние не было возможности, аспецтехнику он не взял во избежание всяких неприятностей с законом), дваждыостанавливались и о чем-то совещались. Кудесников дорого бы дал, чтобы узнать очем!

Затем погоня продолжилась в лесу, темном и густом. Этот лесне видел профессионального лесника, наверное, последние лет тридцать:бесчисленное количество валявшихся в траве старых сгнивших стволов, о которыеАрсений без конца спотыкался: туристические стоянки, могущие поспорить поколичеству оставленной там дряни с городскими свалками средней руки; свежиепеньки — явные следы не санкционированной никем вырубки…

Кудесников медленно, но верно становился похожим наотставшего от своих лешего: его одежда местами превратилась в лохмотья и былатеперь равномерного грязно-зеленого цвета. Как, впрочем, и лицо. В волосахторчали веточки и листья, с плеч свисала паутина с запутавшимися в ней и ужедохлыми насекомыми. Единственное, что радовало Арсения — титаническиеусилия и жертвы не пропали даром, ему удалось пока остаться незамеченным.

Преследование длилось уже более трёх часов. Солнце припекалововсю, и в лесу, невзирая на густую тень, становилось жарко. О том, чтотворилось в сумке у Мерса, Кудесников старался не думать. Наконец,путешественники под предводительством неизвестного мужчины вышли, какпоказалась Арсению, на опушку леса. Они немного прошли по ней и… сталиисчезать, словно проваливаясь сквозь землю. По одному, но как-то очень быстро.Кудесников на секунду зажмурился и потряс головой — не померещилось ли.Нет, впереди действительно никого. Тогда он, нарушая все законы конспирации,рванул к тому месту, где еще минуту назад маячили эти мерзавцы. Он успелсделать несколько гигантских прыжков по опушке и — едва не рухнул вниз.Это была не опушка. Это был берег реки, высокий и довольно крутой.

Затормозив на самом краю, Арсений мысленно перекрестился— свались он вниз, неизвестно чем вообще вся история обернулась бы— он мог не только обнаружить себя, но и сломать что-нибудь, после чегорасследование прекратилось бы по естественным причинам. Внизу раздавалисьприглушенные голоса — видимо, там шло очередное совещание.

Кудесников лег на живот, осторожно подполз к краю и, высунувголову, посмотрел вниз, в надежде узнать, что там происходит. Местностьказалась пустынной. Вдоль берега, насколько хватал глаз, никого, кромепреследуемых, не было. На реке также не наблюдалось никакого движения.

Собственно, берег реки представлял собой крутой склон, неземляной, как можно было ожидать, а каменистый и выглядевший при яркам светесолнца почти белым.

Стремительно промелькнувшая в голове Кудесникова цепочкаассоциаций привела сначала к славу «известняк», а потом — «Москвабелокаменная». Это, видимо, были какие-то забытые за ненадобностью знания— то ли школьные, то ли почерпнутые из научно-популярной книжки илирадиопередачи.

Чуть правее виднелась такая же каменистая, узкая (вдвоем непройти), тропинка, по которой Ксения Лужина и трое мужчин спустились вниз.Однако, как оказалось, не к самой воде.

Где-то на середине склона тропинка имела ответвление, оношло горизонтально, практически параллельно реке, однако на значительной высоте.Высунувшись еще больше, Арсений увидел, что, пройдя примерно метров тридцать поэтой горизонтальной тропе, объекты его наблюдения сгрудились на маленькой, чутьутопленной в склон площадке. Они переговаривались, а незнакомый мужчина срюкзаком оживленно жестикулировал и постоянно протягивал руку по направлению кчему-то, чего Арсений из-за их спин и голов разглядеть не мог. НеожиданноКудесников подумал, что сейчас он со стороны похож на какого-нибудь Чингачгука,которого вождь племени послал выведать коварные планы бледнолицых собак.

Дебаты внизу затягивались, а Кудесников тем временемлихорадочно соображал, как ему поступить с Мерседесом — если беготня посклонам будет продолжена, то он без надлежащей альпинистской подготовки рискуетне только сам расстаться с жизнью, но н лишить жизни ни в чем не повинногочетвероногого друга.

Воспользовавшись неожиданной паузой, Кудесников началдействовать. Не придумав ничего лучшего, он решил спрятать сумку с котомгде-нибудь на дереве. Оставить ее просто в кустах он опасался — вдругнападут волки, лисицы или какой-нибудь барсук. Не то чтобы он боялся за Мерса,который, при желании или в случае угрозы, мог, наверное, завалить и лося, Нозачем лишние проблемы и хлопоты?

Немного пошарив по окрестностям, Арсений нашел идеальноеместо — в стоявшем на краю леса огромном дубе обнаружилось прекрасноедупло. Оно находилось на уровне человеческого роста, так что даже лезть никудане пришлось. Пристроив минувшего от злости кота, Кудесников пулей понёссяобратно к реке. И вовремя — он увидел странно-тую, но забавную картину.Вован (про себя Курников предпочитал именно так называть наглеца Веселовского),встав на четвереньки и толкая перед собой походную сумку, пытался влезть вкакое-то темное отверстие, находившееся прямо в каменном и почти отвесном местеберега. Отверстие это эсений не мог видеть, когда на площадке их было четверо.Зато теперь стало понятно, почему они так долго совещались — видимо,решали, каким образом залезть в эту дыру. «Интересно, — подумалКудесников, — что это — пещера, подземный ход, шахтакакая-нибудь? Ладно, сейчас посмотрим, чего они туда полезли». Он был рад, чтоуспел к финалу необычного действа.

Тем временем Вова Веселовский, похожий на огромноготаракана, волокущего в родную щель украденную на кухне добычу, продолжалштурмовать узковатый и для сумки, и для него лаз. Арсений позволил себе немногорасслабиться, с наслаждением наблюдая за мучениями неприятного типа.

Когда наконец Бовин зад скрылся из вида, настала очередьКудесникова принимать стратегическое решение — следовать ли за ними илиподжидать здесь. Но здесь он мог никого и не дождаться — пещера, забой,или что бы там ни было, вполне могли иметь второй выход совсем в другом месте.К тому же существовал риск пропустить самое интересное — вряд ли этичетверо полезли сюда, чтобы устроить пикник. Любые другие — сколькоугодно, но эти — нет.