Кудесников бесшумно спустился по тропинке развилки и далее— до самого входа в пещеру. Он опасался, не высунется ли вдруг оттудачья-нибудь голова осмотреть окрестности, но все было тихо. Прежде чем лезть вэту дыру, Арсений убедился, что потайной фонарик, зажигалка и нож на месте.Затем присел на корточки и прислушался — было тихо, даже шуршания неслышно. Тогда он полез внутрь, для начала на ощупь, боясь светом привлечь ксебе внимание. Лаз был узкий, приходилось двигаться практически ползком. Черезпару метров пол довольно резко пошел вниз, и наступила кромешная тьма.

Боясь провалиться куда-нибудь, Кудесников продвигалсямедленно, тщательно ощупывая дорогу перед собой. Постепенно лаз становился всешире, а тьма как будто поредела. Скорее всего, это иллюзия — просто лазрасширился до размеров приличного тоннеля, а тот, в свою очередь, закончилсянебольшим, пещеристого вида образованием, то ли (естественного, то лиискусственного происхождения. Арсений наконец-то выпрямился во весь рост, а тоспина затекла так, что в какой-то момент он испугался — сумеет лиразогнуться? Здесь никого не было, и оставалось неясным, куда делись те четверовместе с вещами.

Вдруг послышались голоса. Кудесников на мгновение замер— действительно, голоса были, но создавалось впечатление, чторазговаривают где-то наверху, над его головой. Он посветил вокруг себяфонариком: тоннель, откуда он только что вылез, находился за его спиной, авпереди и сбоку в стенах пещеры, будто вырубленной в белом камне, виднелись ещедыры — проходы в другие подземные помещения.

«Катакомбы, не иначе, — подумалКудесников, — отличное место для сокрытия награбленного. Или трупа».Но, отринув мрачные мысли, решил разобраться, откуда доносились голоса и какпоближе подобраться к источнику звука. Получасовые поиски увенчались успехом— из маленькой пещерки, куда Арсений попал через проход в боковой стене,наверх вел наклонный желоб, судя по всему — творение рук человеческих.Когда Кудесников попытался по нему подняться, голоса стали слышнее, но словразобрать было еще нельзя. Тогда он очень осторожно пополз дальше, стараясь непроизводить шума. С каждым метром голоса становились отчетливее, а в какой-томомент Арсений стал хорошо слышать, что говорят люди наверху.

Как он и ожидал, это были Лужина, Синьков, Веселовский инезнакомец. Его голос Кудесников никогда не слышал, но быстро понял, что сейчасговорит именно он:

—…пройдем по этой выработке еще приблизительно сто метров,затем двинемся направо, пройдем столько же и увидим лаз в еще одну вертикальнуювыработку. По ней спустимся вниз, на глубину где-то метров десять, там большаяпещера, из которой есть вход прямо в тот тоннель, который нам нужен. Искатьбудем там.

— Не заблудимся, НиколайНикифорович? — поинтересовался Синьков.

— Со мной — нет. — уверенно бросилмужчина. — Без меня — запросто.

«Ага, теперь хоть имя известно, — отметил лежащийпод наклоном Арсений, замерший в своем желобе на манер человека-паука:зацепившись одной рукой и одной ногой за какие-то невидимые емувыступы, — И цель тоже. Значит, что-то они ищут. Клад, что ли?»

— А что, — поинтересовался Веселовский, укоторого уверенности в голосе как-то поубавилось, — много тут народабывает?

— Многие залезают, да не всевылезают, — последовал загадочный ответ.

— Это как? — встрял Синьков

— Да вот так. Выработки тут по округе километрами подземлей тянутся. Здесь же первые каменоломни аж в четырнадцатом веке появились.За сотни лет столько нарыли лабиринтов, добывая известняк для строительства! Иведь ни карты нет, ни описания приличного. Так что если сдуру сунуться— можно и заблудиться. А найдут ли, нет — как повезет. В прошлом годуцелую туристическую группу здесь потеряли. Пять человек.

— Ого!

— Вот тебе и «ого»! Из МЧС приехали, да местныекраеведы помогали — не нашли.

— То есть мы можем на них наткнуться? В смысле— на трупы… — Интонации у Синькова были испуганно-вопросительные.

— Вряд ли, нам тут, в сущности, недалеко. А кто-нибудьобязательно наткнется.

— Слушайте, я как-то сразу неподумал, — снова заговорил Вован. — Здесь случайно нетэтих… ну…привидений всяких? Или, как в метро — крыс двухметровых?

— Таких крыс вообще не бывает. Обычные попадаются. Насчётпривидений не уверен, но лично я их не встречал. Правда, стоны слышал, но это,по местным легендам, души тех, кого здесь замуровали заживо.

— Господи, как это? — кажется, окончательнорасстроился Синьков.

— Ну, в общем, лихие люди любили скрываться здесь,добычу прятать. Сначала Екатерина велела

засыпать входы в каменоломни, потом еще Александр Первый. Неодин раз засыпали — а народ все равно потом откапывал. Последним Сталинотметился — в сорок седьмом году специальный указ издал — о взрывевходов в бесхозные каменоломни.

— А этому-то что было задело?

— Ну, как же! В те годы в этих местах дезертиры восновном прятались, но и криминал не обходил их вниманием. Так что здесь,наверное, есть, кому стонать

— А вы откуда столько знаете про эти каменоломни? Местный?

— Нет, просто интересовался. Еще студентом и в горыходил, и в пещеры спускался, много где побывал. Ладно, кончаем трепаться, надодвигаться, а то до вечера не успеем. Дело-то, в принципе, несложное, а мнезавтра в столице ответ держать — что да как. Готовы?

— Головы, — почти одновременно ответилиВеселовский и Синьков.

Ксения Лужина промолчала. Она так и не произнесла за все этовремя ни одного слова.

В этот самый момент с Кудесниковым, который, затаив дыхание,слушал познавательную беседу, боясь пропустить важную информацию, произошло ЧП:его правая нога соскользнула с выступа, на который опиралась. Издав сдавленныйстон, Арсений стремительно поехал вниз, царапая: камнями лицо и руки ираздирая: в клочья одежду. Не доехав до конца желоба, он зацепился пальцами заудачно выступающий камень и прекратил дальнейший с пуск. Теперь предстоял новыймучительный под-ем вверх, осложненный тем, что он в кровь ободрал обе ладони.Первые движения были настолько мучительными, что Кудесников непроизвольно, хотяи тихо., застонал. Но стон, подхваченный предательским эхом, разнесся, кажется,по всему лабиринту.

Больше всего Кудесников испугался, что он себя обнаружил.Если группа наверху слышала шум падения и звуки, которые он при этом издавал,ее члены насторожатся, полезут выяснять, что происходит. Или просто удерут поэтому своему маршруту. И тогда найти он их больше не сможет, а как выбратьсяобратно на поверхность Арсений представлял себе смутно.

Между тем он боялся напрасно — в верхней галерее былоне до поисков. Напротив, искать там никого и не хотели. С Синьковым случиласьнастоящая истерика, а растерявший остатки мужества Веселовскйй и мужественныйНиколай Никифорович старались, как могли, его успокоить.