– Полагаю, королеве Оливии стало лучше, – спокойно отозвался маг. Вопросительной интонации в его голосе не было. Он вернулся к столику с недоеденным завтраком, опустился в кресло. – Присаживайся, – пригласил учтиво, сделав жест в сторону кресла напротив. – Мирта испекла блинчики, будешь?

На щеках Брэнигана заиграли желваки; он дернул плечом.

– Я сыт, – судя по интонации, полная фраза должна была звучать «сыт по горло». Лорд все-таки сел, но метать глазами молнии не перестал. – Оливии не просто лучше – ей гораздо лучше. Лекари разводят руками. Лионар в бешенстве.

В бешенстве из-за того, что ему все не разжевали и не положили в рот, как полагал Мартин. Какой-то там черный маг молча вышел из дворца, щелкнув короля по носу и не посчитал должным объясниться. Еще бы он не был в бешенстве.

Проблема состояла в том, что Март думал весь вечер и ночь, но так и не принял решения, как быть. Сказать правду или попытаться разобраться своими силами? Но какими силами он располагал? Утаить информацию до поры до времени? Сообщить Шкиперу, что белые пытаются их подставить, и предоставить тому самому во всем разбираться?

Не побывай Мартин во дворце лично, должно быть, он так и сделал бы. Однако он уже привлек к себе внимание – дальше некуда. Был ли смысл пытаться уйти в тень сейчас? Получилось бы у него? Вряд ли…

Март не спеша отпил чай из чашки. Брэниган все еще испепелял его взглядом.

Тянуть время стало бессмысленно. Отвертеться – уже невозможно. Врать и прикрывать белых – зачем?

– Записывать будешь? – уточнил маг, возвращая чашку на стол.

Брат короля скрипнул зубами.

– Я запомню.

Когда поздним вечером король потребовал Мартина на личную встречу, все уже было кончено.

Стража проверила всех белых магов, выезжавших через Северные ворота в последние недели, и обнаружила лишь троих: двух мелких сошек и самого главу гильдии Деллоусиса. Мелкие ездили собирать травы и в доказательство своих слов принесли магические клятвы. Деллоусис попытался давить на то, что не обязан отчитываться ни перед стражей, ни перед Королевским сыском. Тем не менее показания трех черных магов, которые осматривали королеву на предмет проклятий, поумерили его спесь.

Магические клятвы работают лишь на белых магах, потому общество априори и считает черных клятвопреступниками. Однако все трое опрошенных как один заявили, что к королеве глава гильдии отправлял их лично, велев не умничать и не выдвигать никаких версий, мол, без них, убогих, разберутся, лишь четко ответить на вопрос, есть ли проклятие.

Проклятия, естественно, не было.

Все трое видели зеленый мазок в ауре королевы. Двое из них понятия не имели, что это означало. Третий догадывался, что это как-то связано с нечистью, но, помня о напутствии белого главы и обещанных карах в случае лишней болтовни, смолчал. На вопрос, желал ли он смерти королеве, тот с самыми честными глазами ответил, что конечно же нет. Вряд ли это было правдой, но у стражи и у сыска нашелся маг, чья вина не была косвенной.

Впрочем, ненависть черных к королю не являлась тайной ни для кого. Поэтому черных оставили в покое, а вот за Деллоусиса взялись с энтузиазмом, и к вечеру признание было получено.

Обо всем этом Брэниган поведал Мартину уже по пути во дворец. Маг сидел в экипаже, смотрел в окно, поджав губы, и слушал. На душе было мерзко: он спас королеву, помог королю и обрек на смерть человека, которого ни разу не видел – лишь его ковер.

Бесспорно, Деллоусис заслужил казнь, на которую вскоре отправится и за измену, и за то, что пытался подставить черных магов, и Март не испытывал к нему сочувствия. Однако то, что он сам сыграл во всем этом ключевую роль, не радовало ни капли.

– О чем твой брат хочет со мной поговорить? – только и спросил маг, когда Брэниган закончил свой рассказ о поисках доказательств и их подтверждении признательными показаниями виновного.

Рикхард лишь пожал плечами.

– Поблагодарить? – произнес вопросительно, намекая на то, что сам не знает точных причин.

И соврал – у него даже аура завибрировала.

– Открытки было бы достаточно, – пробормотал Март, вновь уставившись в окно.

Во дворце их встретил отряд стражи и препроводил до кабинета правителя. Гильдийцев для контроля черного не обнаружилось, да и подозрительных взглядов поубавилось.

Кто теперь Март для них? Любимчик короля?

От этой мысли ему захотелось хлопнуть себя по лбу. А еще лучше – стукнуться им обо что-нибудь большое и твердое. Например, о ближайшую стену с роскошным барельефом.

В кабинете король оказался не один, а в компании уже хорошо знакомого Мартину Приуза, очевидно теперь повышенного в должности. Однако новое звание не прибавило белому магу радости. Напротив, стоя у королевского стола и переминаясь с ноги на ногу, он был непривычно хмур и бледен, словно за один день постарел на несколько лет.

Войдя вслед за Брэниганом, Мартин вежливо поздоровался с обоими. Приуз сдержанно кивнул, а вот сидящий за столом король встал и шагнул навстречу.

– Я у вас в долгу, – заявил Лионар и протянул руку.

Март с трудом поборол желание убрать руки в карманы. Пожимать ладонь убийце своей семьи не хотелось категорически. Но и не ответить на рукопожатие – означало бы оскорбить короля при свидетелях.

Скрепя сердце протянутую ладонь Мартин все-таки пожал.

– Присаживайтесь.

Сидеть в присутствии короля могли лишь члены его семьи и люди, возвышенные до определенного статуса самим правителем. Видимо, Приуз такого права не имел, потому и стоял у стола все это время.

Король вернулся в свое кресло. Брэниган принял приглашение и тоже сел.

Мартин бросил взгляд на стоящего истуканом белого мага.

– Благодарю, я постою.

Рикхард бросил на него предостерегающий взгляд, который Март с легкостью проигнорировал. Король же вновь мастерски изогнул бровь.

– Солидарность? – уточнил с любопытством.

«Воспитание», – хотелось сказать Мартину.

– Убеждения, – дал он более нейтральный ответ.

Король хмыкнул, но настаивать не стал. Однако по нему было заметно, что отказ его удивил. Очевидно, подобное разрешение среди подданных его величества считалось большим достижением.

– Что ж, тогда сразу к делу, – вздохнул король. Вид у него и правда был усталый. Видимо, в связи с вчерашними событиями, внезапным выздоровлением супруги и сегодняшним расследованием поспать ему в эти сутки не удалось. – Мартин, вы удивили меня и заинтересовали. У вас есть моя благодарность, и это не пустой звук. Подумайте, что вы хотите: землю, титул. – (У бывшего лорда Викандера дернулся уголок губ.) – Деньги, – продолжил король список, видимо, самых желанных наград и выжидательно уставился на Марта.