Илюшин шел неторопливо, приглядываясь к домам и ихобитателям.

Он остановился возле крайнего дома, стоящего немного наотшибе, в котором не горело ни одно окно, и огляделся. Отсюда, с окраиныпоселка, начинался лес – точнее, перелесок, за которым угадывалась железнаядорога – и станция, предположил Макар. В синих сумерках и лес казался синим,густым и непроходимым, но от дороги в сторону деревьев уводила хорошопротоптанная тропинка. Немного подумав, Макар двинулся по ней к лесу, решив,раз уж приехал, обойти и увидеть как можно больше.

Метров через триста тропинка раздваивалась, и задумавшийсяИлюшин пошел по левой. На траву уже упала вечерняя роса, и стало темнеть такбыстро, что вскоре он перестал различать стволы деревьев. Тропа то и делоразветвлялась, и теперь уже он выбирал не ту дорожку, которая казалась емуверной, а ту, на которой было меньше высокой травы.

Десять минут спустя он понял, что заблудился. Никакимирельсами поблизости и не пахло, а пахло ночным, уже определенно ночным лесом,ветви которого глухо шумели высоко над его головой. Илюшин достал телефон,чтобы посветить на тропу, и только вздохнул, когда, в последний раз просигналиво разрядившейся батарее, тот отключился.

* * *

«Он не стал возвращаться в трактир – там осталась лишь паразелий местного лекаря, которые теперь были ему без надобности. Чутьеподсказывало, что следует как можно скорее исчезнуть, пока бургомистр неспохватился, что сделал ошибку, отпустив его. Крысолов вышел из главных ворот инаправился по дороге к Везеру, рассчитывая перейти его, а дальше затеряться ввересковых холмах. Больше всего ему хотелось спрятаться в какую-нибудь нору икак следует выспаться, а в холмах было полно небольших укромных пещер. ЖителиХамельна называли их Чертовыми за то, что ночами из пещер раздавались странныеголоса, но ему было наплевать на всех чертей, что могли обитать в холмах.

Не дойдя немного до брода, Крысолов приостановился, потомучто услышал крики. Встречаться с кем-либо из горожан не входило в егонамерения, и он уже решил поискать брод выше по течению, но затем разобралдетские голоса. Постояв на месте и убедившись, что на берегу кричат одни лишьдети, он неохотно двинулся вперед. Ненужный шест Крысолов оставил в городе, нополагал, что и без Крысиного Короля они не упустят такое развлечение.

Так и вышло. Заметив путника, дети поначалу оторопели, нозатем бесстрашно бросились к нему, облепили со всех сторон, крича глупости идразня друг друга. Крысолов усмехнулся. Пожалуй, из всего Хамельна лишь дети незнали о его изгнании и верили в то, что он и впрямь способен на колдовство. Ихбыло человек десять, самому младшему – около четырех, а старшей девочке небольше одиннадцати. Она привлекла его внимание ангельским обликом: пышные белыекудри, как у барашка, небесной чистоты голубые глаза – и язычок, с которого тои дело слетали пакости. Крысолов сплюнул и подумал, что маленькие женщины ничемне отличаются от взрослых.

Пара глазастых мальчишек, вывалявшихся в песке с ног доголовы, пытались дергать его за мешок, но он прикрикнул на обоих, и онииспуганно отскочили в сторону. Тогда девочка подошла к нему и с уверенностьюизбалованного ребенка, знающего, что ему не откажут, улыбнулась и попросиларазрешения посмотреть, что в мешке.

– Мы не скажем Ханне, – добавила она, обернувшисьв сторону ивы, росшей неподалеку от берега.

– Кто такая Ханна?

– Ханна – это наша нянька. Она спит. И она оченьглупая, – пренебрежительно поведала девочка.

«Нянька?!» Крысолов оглядел детей внимательнее, забыв о том,что собирался миновать их как можно быстрее. Трое выглядели оборванцами, нопрочие, даже перепачкавшись в глине и песке, были слишком чистенькими длябосяцкого отродья. Он присел перед ними на корточки, задал несколько вопросов,и от тех ответов, что он услышал, с его губ едва не сорвался удивленный свист.

Трое из этих десяти ребят принадлежали к какой-то важнойсемье Хамельна. Их родовое имя ничего не говорило Крысолову, да это и не имелобольшого значения. Нянька сопровождала детей повсюду и, конечно же, поволокласьза ними на реку, но здесь ее сморило, и она свалилась спать.

Крысолов глубоко вздохнул и обернулся к башням города.Святой Петр, не оставляющий своим заступничеством бродяг и крысоловов, сноваявил великую милость. Оставалось лишь не сбиться с правильного пути.

Крысолов не умел разговаривать с детьми. Но эти слушали такжадно, что от него потребовалось совсем немногое. Он развязал мешок, вынул однуиз коробочек и бережно отсыпал две крошечных щепотки снадобья в пустую флягу сшироким горлышком. Зачерпнул воды из реки, хорошенько взболтал и сделал вид,что пьет – под испытующими взглядами детей.

Судя по их лицам, они ожидали, что он на глазах превратитсяв крысу и юркнет в нору под корнями, и были огорчены, когда этого не случилось.Крысолов объяснил, что его волшебный порошок дарит удивительную способность –находить золото, спрятанное карликами. Выпивший этой воды слышит голоса,подсказывающие, куда идти, чтобы откопать клад. Говорил он мало, скупо роняяслова, и тем самым окончательно убедил их в своей правдивости.

А можно им тоже глотнуть немного этого чудесного средства?Они только попробуют, всего лишь по глоточку! Поначалу он отказывался,изображая жадность, но в конце концов дети уломали его – лишь с условием, чтокаждый выпьет не больше двух глотков, может быть, трех. Они согласились и сгорящими глазами сгрудились вокруг него.

Он вливал каждому в рот по два глотка, следя за тем, чтобы неперелить состава. Поколебался, стоит ли давать яд младшему, но тот, сообразив,что ему клада не достанется, разревелся так оглушительно, что Крысоловиспугался – могла проснуться нянька. Влив мальчишке один небольшой глоток, онзакупорил флягу и приготовился ждать.

Состав подействовал быстро. Сперва они начали зевать, затемглаза у детей помутнели, а движения стали вялыми и расслабленными. От каждогоиз них теперь исходил резкий запах, чуть сладковатый, с гнильцой. Он рассадилвсех десятерых на траве, внимательно осмотрел – в его намерения вовсе невходило лишать кого-то из них жизни – и с облегчением убедился, что на каждогоснадобье действует как надо.

Когда он заговорил, они сперва не откликнулись, но затемпослушно встали и пошли за ним. К счастью, брод был неглубоким, иначе детипотонули бы, как слепые кутята. На другом берегу он оглядел их, медленно игромко объяснил, что они должны сделать дальше, и, убедившись, что все услышалиего, повел свое маленькое стадо к холмам.

Оглядываясь на сонную мелюзгу, он чувствовал, как дьяволвнутри него хохочет и потирает руки. Пусть только попробует бургомистр теперьне заплатить сполна за его работу и за то оскорбление, что ему нанесли! ГородХамельн надолго запомнит его! Десять детей, десять маленьких голубков, десятьсундучков с золотом у него в руках, идут за ним следом, послушные, как овечки,и готовы исполнить каждое его приказание. Крысолов знал, что действия растворахватит ненадолго и что отупение, вызванное им, быстро спадает, но надеялсяуспеть добраться до пещер прежде, чем это случится.