— Я помню Авалон. Мое происхождение можно назватьблагородным, но благородство и добродетель, увы, не были моими сильнымисторонами. Наследство быстро утекло сквозь пальцы и я вышел на большую дорогу,обчищая прохожих. Потом прибился к банде таких же, как и я. Когда понял, чтосильнее всех и лучше вожака, чем я, им не найти, то стал командовать шайкой. Занаши головы назначили награду… Моя оказалась самой дорогой. — Теперь онговорил быстрее, голос его зазвучал увереннее и даже сами слова его, словноэхо, доносились из прошлого. — Да, я помню Авалон: серебристые тени,прохладные воды… И костры звезд в небе, и всегда весенняя зелень листвы.Молодость, красота, любовь — все это осталось там, в Авалоне. Гордые кони,блестящий металл, нежные губы, темный эль, честь… — Он тряхнулголовой. — Однажды стране угрожала война, и правитель объявил прощениевсем разбойникам, кто последует за ним на поле боя. То был Корвин. Я последовалза ним на войну. Стал офицером, а затем, позже, вошел в его штаб. Мы выигрывалибитвы, подавляли восстания. Потом Корвин вновь мирно правил, а я остался придворе. Хорошие это были годы. Со временем начались пограничные стычки, но мынеизменно побеждали. Он доверял мне управляться с такими делами. А потом Корвинпожаловал герцогство главе второстепенного рода, на чьей дочери собиралсяжениться. Я же давно добивался этого герцогства, и он намекал, что однаждысделает его моим. Тут я пришел в ярость и, когда он направил меня во главесвоих войск на южную границу, где всегда что-то шевелилось, предал его… Многиеиз моих воинов погибли, враг ворвался в страну. Лорду Корвину пришлось сновавзяться за оружие. Враг был очень силен, я думал, что государство падет —надеялся на это. Но хитрый лис Корвин справился с бедой. Я бежал, меня схватилии поставили перед ним для приговора. Я проклинал его и плевался. Я не склонилголовы, я ненавидел даже землю, на которой он стоял… Обреченный может позволитьсебе сопротивляться до конца и уйти, как подобает мужчине. Корвин сказал, чтопомилует меня за прошлые заслуги. Я ответил, что он может катиться со своеймилостью, и понял, что он смеется надо мной. Он приказал освободить меня иподошел ко мне. Я знал, что он может убить меня голыми руками. И все жепопытался сопротивляться — безуспешно. Он ударил меня, один раз, и я упал. Акогда пришел в сознание, то обнаружил, что лежу поперек его лошади и привязан кседлу. По пути Корвин все время сердито мне выговаривал. Я не стал пререкаться,но дивные страны сменялись ужасными — тогда-то я и догадался, что он колдун:ведь с тех пор я не встречал никого, кто видел такие края. А потом он объявил«вот место твоего изгнания», освободил, бросил здесь и уехал.

Ганелон замолк, чтобы вновь разжечь погасшую трубку, потомраскурил и продолжил:

— Много ущерба претерпел здесь я от рук человека иклыков зверя, только чудом я сохранил жизнь. Он оставил меня в самом опасномместе страны. А потом судьба моя изменилась. Некий вооруженный рыцарь повелелмне убираться с дороги, дабы его милость могла проехать. Мне было уже все равно— жить или умереть, поэтому я назвал его сыном рябой шлюхи и послал к дьяволу.Рыцарь поскакал на меня, но я перехватил копье и направил острие в землю. Онвылетел из седла, а потом получил вторую улыбку на горле своим собственнымкинжалом. Так раздобыл я коня и оружие. Тут пришла расплата тем, кто притеснялменя. Я припомнил былые подвиги на проезжих дорогах и сколотил новую шайку. Онаросла. Нас было уже несколько сотен, и потребности наши все увеличивались.Случалось, и небольшие городки обчищали. Местное ополчение нас боялось. Этотоже была неплохая жизнь, хоть и не столь приятная, как в Авалоне, которого я никогдабольше не увижу. В придорожных тавернах пугались даже стука копыт наших коней,а путники, завидев нас, мочили штаны. Ха! Так продолжалось не один год. На насвыступали большие отряды, но мы либо скрывались, либо одолевали их из засады. Апотом вдруг появился Круг Мрака, и никто не знает почему.

Глядя вдаль, Ганелон яростно запыхтел трубкой.

— Мне говорили, что это случилось далеко на западе —появился небольшой круг из поганок. Внутри его нашли мертвую девочку. Анашедший ее мужчина, отец малышки, умер в судорогах через несколько суток.Место объявили проклятым. Круг стал быстро расти и через несколько месяцев былуже в целую лигу. Внутри Круга трава потемнела и стала блестящей, как металл,но не погибла. Деревья скрючились, их листья померкли. Они гремели, даже еслине было ветра, и летучие мыши плясали и метались меж ними. В сумерках тамбродили странные тени — но всегда внутри Круга, и какие-то огоньки, словнонебольшие костры, горели там по ночам. Круг все разрастался, и те, кто жилнеподалеку, бежали… в основном. Хотя некоторые остались. И говорят, что эти,кто остался, заключили какую-то сделку с порождениями тьмы. А Круг все ширился,словно волна от брошенного в воду камня. Все больше и больше людей оставалось внем. Я говорил и бился с такими, убивал их. Они живы, но кажутся мертвыми. В ихголосах нет силы и глубины, не наслаждаются они своим словом. И нет в лицахжизни, неподвижны они, словно маски. Потом их шайки начали выходить за Круг имародерствовать. Людей убивали без сожаления. Много жестокостей совершили они,оскверняли и святые места. Все жгли за собой, но никогда не крали ничегосеребряного. А спустя еще несколько месяцев стали появляться и другие —странные исчадия тьмы вроде адских кошек, что ты убил. Тогда Круг вдруг пересталрасти, словно достиг своего предела. Орды налетчиков лезли и лезли оттуда дажеднем и опустошали земли окрест. И когда они опустошили все, Круг двинулся ипоглотил новые земли. Он растет теперь только таким образом.