Вообще дуть до Аркадьева представлялся ему на этот разкошмарным гном. Он здорово торопился и нарушал правила дорожного движения. Крометого, приходилось постоянно разговаривать по телефону, чтобы подготовить «драмув одном акте». Он зажимал сотовый между плечом и подбородком, собеседники плохоего слышали, а сам он отвлекался от ситуации на дороге и пару раз чуть неслетел в кювет. Ко всему прочему Лиза накормила Мерса его любимыми кильками втомате. То ли кильки были старые, то ли томат подкачал, как бы то ни было, котпостоянно просился гадить.

— Теряем драгоценные минуты! — кричал на негоКудесников.

Мерс сидел на травке, задрав хвост трубой, и на воплихозяина не реагировал. Потом он тщательно закапывал содеянное, раскидываявокруг себя клочья дерна.

Прилетев в «Дубовую рощу» и прикинув на ходу, какойастрономический счет ему выставит администрация гостиницы, сыщик просочился всвой номер и водрузил кота на диван.

— Особенно не расслабляйся, — посоветовалон. — Сегодня идешь со мной на бал.

В минуты опасности он никогда не оставлял кота одного, Тотбыл его уязвимым местом. Однажды преступники, за которыми сыщик охотился,похитили Мерса и потом долго и упорно шантажировали Арсения. Он пережил тяжёлыеминуты, и с тех пор не оставлял тылы неприкрытыми.

— Одену тебя в костюм каракала. Или кто ты там у нас?Степная рысь? Будем очаровывать дам и повергать в ужас кавалеров.

Мерс завертелся на пледе, устраиваясь поудобнее. Бал такбал. Была бы еда да женщины, которые, к нему так сильно неравнодушны.

Кудесников помчался в душ, потом сноровисто побрился иопрыскал себя туалетной водой, извлеченной из маленького чемоданчика, которыйон захватил из офиса. Оттуда же сыщик извлек белый; костюм, белые ботинки,галстук и красивую булавку к нему. Дорогая рубашка слегка помялась, но этоничего — под пиджаком не будет заметно. Автомобиль, правда, не желтыйкабриолет графа Уэстлейка, но я ладно. Вряд ли гости высыплют встречать его наступеньки.

Надев на кота масккостюм (так, на всякий пожарный), он взялего «на поводок» и потащил из номера. Часы давно уж amp; перевалили заветнуюотметку — он и так непозволительно опаздывал. Од! нано судьба решила недавать ему поблажек — едва; он спустился вниз и вышел на стоянку, к темсамым; кустам боярышника, где однажды прятался от Лебедева, как навстречу емувыскочил Траскевич. Он был весь всклокоченный и дурным голосом закричал,показывая на Кудесникова пальцем:

— Вот он! Частный детектив! Он вас разоблачил! У негоесть неопровержимые доказательства!!!

Арсений на секунду растерялся и тут увидел, что из-за«газика» выходят ему навстречу Вова Веселовский и Гриша Синьков,

— Идиот! — процедил Арсений, сверкнув глазамив сторону приплясывающего на месте и раззадоренного собственной смелостьюпсихолога.

Ксения Лужина, перепуганная и несчастная, топталась позадисвоих конвоиров и приговаривала:

— Ой, не надо, мальчики, пожалуйста! Мальчики, не надо!

— Мальчикам захотелось подраться, — пробормоталАрсений.

Драка ему была совсем не нужна. Он уже решил достатьпистолет, но не успел. Подлый Траскевич подкрался сзади и изо всех сил толкнулАрсения на врагов, с криком:

— А вот спросите у него сами!

«Мерзкая душонка, — подумал сыщик. — Аведь с виду не скажешь. Такой миляга, такой смельчак». Додумать он не успел,потому что драка началась! Это была хорошая, большая драка, с настоящимиударами в челюсть, когда не выбирают ни средств, ни выражений и не заботятся опоследствиях. Мерс в ужасе забился под машину и припал брюхом к асфальту.

В конце концов Арсений кое-как вырвался, воспользовавшисьтем, что на время нейтрализовал противников, отбросив одного в— боярышник,а второму угодив ногой в пах. Счастливый Траскевич хохотал. Арсений распахнулдверцу своей машины, за цепочку втянул Мерса на переднее сиденье, потом неудержался, развернулся и с большим чувством врезал психологу по зубам. Тогоотбросило метров на пять.

Арсений запрыгнул в машину и дал газу. Под глазом у негоналивался синяк, костюм из белого превратился в серо-буро-малиновый, галстуквисел на спине, ботинки были истоптаны в хлам, карман на пиджаке болтался наодной ниточке.

— Придется проникнуть в дом тайком,потихоньку, — сообщил он коту. — И попросить у кого-нибудьпомощи.

Он представления не имел, у кого ее будет просить. Допустим,он достанет другой костюм, но куда деть царапины и кровоподтеки? Да, неудобнополучилось.

Виляя, сыщик подъехал к старому особняку, который только чтоотреставрировал и передал в дар городу некий меценат, и увидел, что вокругполно красивых автомобилей. Важная обслуга, одетая в одинаковые форменныекуртки, разгуливала по двору. К счастью, охраны снаружи не было видно— вероятно, все сосредоточились внутри, поближе к своим «шишкам».

Арсений проверил, не въехал ли кто-то на стоянку вслед заним, понял, что нет, и вздохнул с облегчением. Входить в таком виде черезглавный вход было не с руки, и он нырнул за фигурно остриженные кустыжимолости, обрамлявшие подъездную аллею. С собой на всякий случай он прихватилиз «берданка» тот самый паричок и те самые вставные зубы, которые в свое времясбили с толку Марьяну. Зубы положил в карман штанов, а паричок засунул за поясбрюк.

Впрочем, не успел он пройти и пары шагов, как услышал, чтокто-то ломится следом. Он резко обернулся, присел, готовясь к нападению, иувидел, что прямо на него вылезает из жимолости Алиса Маврушкина. Глаза у неебыли огромными, размером с подставки для стаканов. Кудесников, кажется, никогдав жизни не видел таких глаз.

— Арсений, нам крышка! — шепотом сказалаАлиса, и тут кто-то схватил ее за шиворот.

Не дожидаясь развития событий, сыщик достал пистолет инаставил его на кусты.

— Вот он, гнида! — хриплым голосом крикнулМаврушкин-муж, выламываясь из зелени и потрясая кулаками. Пистолета у него небыло.

Увидев направленное на него дуло, он притормозил, нопринялся при этом скверно ругаться. Очень скверно. Алиса в унисон ему стала рыдатьи заламывать руки, бормоча что-то насчет того, что она не виновата. Что онапросто обзвонила гостиницы, и портье сообщил, что Кудесников, вероятно, набалу, потому что, дескать, сегодня все приглашены на бал. А он, как гостьадминистрации города, и подавно. Она ждала его здесь, а потом оказалось, чтомуж выследил ее. И теперь, теперь… Что теперь будет?!

Кудесников и сам не знал, что будет. А когда увидел, что вжимолость лезет еще кто-то в знакомой гавайке, поднял пистолет и пальнул ввоздух.

Маврушкин испугался и выпрыгнул обратно на стоянку,закричав:

— Он стреляет, гнида! У него пистолет!

Тут же вокруг дома начался страшный переполох.