У меня перехватило дыхание. Разве это не брачная клятва? Он что предложил мне стать его женой? Женой…императора?! Получается обряд…

– А ты? – вырвалось из моего рта.

– Элизабет, ты нечто! – засмеялся Элтар. – Я готов даже поклясться в этом, что и собирался сделать, до того, как ты сбежала. И все же до сих пор мечтаю услышать твой ответ. Правдивый, без капли лжи и фальши.

– Согласна, – выдохнула я.

Вокруг нас взметнулись искры тьмы и света, сплетаясь воедино плотной спиралью. Я вскрикнула, когда эта спираль разразилась молниями, и в поисках защиты прижалась к Элтару. Стоило нам оказаться в объятиях друг друга, как все эти молнии обрушились на наши головы. Вот только боли не последовало. Разряды прошли по коже прохладными мягкими прикосновениями и рассыпались искрами, исчезая в воздухе.

– Ну дед… – неожиданно прошипел Элтар.

– Что это было? – прошептала я, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Обряд! – услышала я радостный голос темного правителя. – Поздравляю, дети мои! Теперь вы полноценная семья, и больше Элизабет ничего не угрожает. И можете не благодарить. Вы со своими соплями, еще бы долго болтали, а время-то уходит.

– Так мы что, теперь женаты? – удивленно переспросила я, чтобы исключить все недоразумения.

– Да, Лисенок, – выдохнул Элтар. – Вместе навеки.

Какое-то время спустя.

– Почему я не могу пойти на бал?! – возмущенно воскликнула Анабель. – Мне уже почти восемнадцать!

Вздохнув, Элизабет посмотрела на дочь и спокойно проговорила:

– Восемнадцать тебе исполнится лишь через месяц. До этого времени никаких балов, Бель. Мы уже говорили об этом, и ты согласилась с нашими доводами. Может объяснишь, что изменилось?

У Анабель задрожали губы от обиды. Она не могла объяснить, почему прибежала с требованием пустить ее на зимний бал. Брат всегда умел заключать пари так, чтобы она не нажаловалась родителям. Вот только пари проиграно, шипы на розах так и не появились, собственно, как и темная магия у девушки. Теперь ей предстояло нарушить запрет родителей и заявиться на бал в мужском костюме. И если бы только это…

Она пообещала обрезать волосы – свои шикарные кудри шоколадного цвета, прямо, как у мамы! К тому же ей предстояло опозориться и пригласить на танец любого, на кого укажет брат. Не надо было оскорблять Лисанта, тогда бы он не был столь жесток в своих требованиях. Но брат считал, что за любой свой поступок надо отвечать.

Анабель надеялась, что мама разрешит ей появиться на балу, тогда не пришлось бы стричься и позориться. Против слова матери, брат никогда не пойдет. Конечно, еще оставался отец, но к нему девушка не рисковала даже обращаться. Отправиться на пару лет к прадедушке в воспитательных целях, ни Анабель, ни Лисант не желали. Жизнь в мире дарантов имела свои преимущества, только огромное количество родственников со своими нравоучениями могли кого-угодно свести с ума.

– Ничего не изменилось, – глухо проговорила Анабель. – Ты абсолютно права, не стоит думать о балах раньше времени.

Развернувшись, она вышла из покоев родителей, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри клокотала ярость. Причем больше всего Анабель злилась на себя и свой длинный язык. Никто же не заставлял ее обижать брата настолько…

Бал должен был начаться через четыре часа, поэтому времени оставалось не так уж и много. Упрямо вздернув подбородок, девушка вернулась в свои покои и вытащила из шкафа форму Имперской академии магии. Скривившись, она оглядела костюм с брюками со всех сторон.

– Будет тебе наука, Анабель, – угрюмо пробормотала она. – Впредь будешь держать язык за зубами.

Натянув форму, девушка удивленно произнесла, разглядывая свое отражение в зеркале:

– А ведь очень даже неплохо. Жаль, придется скрыть фигуру.

– О, ты уже готовишься? – раздался голос Лисанта за спиной, отчего Анабель вздрогнула.

– Можно подумать, у меня есть выбор, – огрызнулась в ответ девушка.

– Не поверишь, но есть, – загадочно проговорил брат. – Если ты поможешь мне отвлечь буквально на пять минут одного человека, то я зачту эту услугу и условия пари будут соблюдены.

Прищурившись, Анабель с подозрением посмотрела на Лисанта и поинтересовалась:

– Просто отвлечь? То есть, мне не надо будет обрезать волосы, надевать мужской костюм и позориться на всю империю?

– Именно, сестренка, – слащаво пропел парень.

Вот такое обращение в исполнении брата всегда пугало Анабель, но не принять это щедрое предложение она не могла. Тем более, оказалось, что ей всего-то потребуется не дать какому-то знакомому Лисанта покинуть сад в течение пяти минут.

– Договорились! – воскликнула она и широко улыбнулась.

Брат ушел, а Анабель быстро сменила наряд. Затем бережно сложила и спрятала подальше форму академии, куда мечтала однажды поступить, прямо как мама, и вышла в коридор. Удостоверившись, что в коридоре никого нет, она скользнула к стене, за которой находился тайный проход, и уже не торопясь направилась в сад.

На улице было довольно холодно, и девушка пожалела, что не взяла с собой теплый плащ. Только заинтересовать мужчину, закутавшись в мех, было бы сложно. Тут же требовалось показать себя с лучшей стороны. Конечно, можно отвлечь и смехом, но заинтересованность более импонировала Анабель. Все-таки молодой девушке хотелось верить в то, что ею можно увлечься, а не просто посмеяться, как над шутом.

Ожидание затягивалось. Лисант обещал привести своего знакомого за полчаса до начала застолья, поэтому Анабель и вышла в сад пораньше. Но в итоге она простояла на холоде уже около часа, а к ней никто так и не пришел. Не выдержав, она начала прыгать на месте, и даже попыталась применить согревающее заклинание. Только с утра ничего не изменилось – темной магии у девушки по-прежнему не было, что весьма огорчило.

– Да что б тебя! – прошипела она себе под нос.

Плюнув на все, Анабель быстро создала на ладони шарик света, который моментально ее согрел. О том, что магия у нее все же пробудилась, она никому не сказала. Просто эта магия оказалась… светлой. Говорить о таком, являясь дочерью императора темной империи, Анабель побоялась.

– А что здесь делает прекрасная юная светлая леди? – раздался бархатный голос за спиной девушки.

Резко обернувшись к говорившему мужчине, Анабель пошатнулась и выпустила заклинание из рук. Шар света сорвался с пальцев и метнулся к незнакомцу, на ходу становясь чернее ночи. Это повергло в шок не только предполагаемую жертву, но и саму девушку, ведь совсем недавно темной магии в ней не было! Перед мужчиной вспыхнул щит, который впитал неимоверно мощный заряд, но пошел трещинами. А следом произошел взрыв, который откинул в разные стороны Анабель и незнакомца.

Подниматься было страшно, из-за осознания, что там в кустах может лежать мертвый человек. Но еще страшней стало, когда Анабель подошла ближе и увидела мужчину. На земле, припорошенный снегом, падающим с неба, лежал правитель светлой империи Шайнари. Ошибиться было сложно даже в темноте. Слишком уж сверкала на его голове белоснежная корона.