– Почему? – шепотом спросила Элизабет, не понимая, что же сней происходит. – Почему?

Тот же самый вопрос задавал себе Ян. Откуда берется этотвзрыв страсти каждый раз, когда он дотрагивается до нее? Почему именно этаанглийская девушка сводит его с ума?

– Не знаю, – ответил он, и собственный голос показался емунезнакомым. – Иногда это просто случается. – Не с тем, с кем надо, и не в томместе, добавил он про себя. Тогда, в Англии, он был настолько ослеплен, чтодважды за два дня сделал ей предложение. Он до сих пор помнил ее ответ слово вслово. Через несколько секунд после того, как она таяла в его объятиях ицеловала его с отчаянной страстью – в точности, как сейчас, – он сказал:

«Я поговорю с ним. Возможно, у твоего отца будут возражения,даже если он поймет, что я в состоянии обеспечить твое будущее…»

Элизабет отклонилась назад в его руках и презрительноулыбнулась.

«И что же вы можете мне предложить, сэр? Можете выпредложить мне рубин величиной с ладонь, как обещал виконт Мондвэйл? Или, каклорд Сэйбери, – соболя, чтобы моим плечам не было холодно?»

«Так вот что вам нужно», – сказал он, не в силах поверить,что она может быть такой меркантильной.

«Конечно, – ответила она. – А разве это не то, чего хотятвсе женщины и что обещают все мужчины?»

«Следует отдать ей должное, – подумал Ян, – она была хотя бычестна со мной и не скрывала своих истинных желаний». Оглядываясь назад, онвосхищался этой девушкой – пусть не ее системой ценностей, но во всяком случае– ее смелостью.

Ян опустил голову и увидел, что Элизабет смотрит на негосвоими обманчиво невинными зелеными глазами.

– Не беспокойтесь, – легким, безразличным тоном сказал он и,взяв ее за руку, повел к дому. – Я не собираюсь делать вам традиционногопредложения, которое следовало за каждым из наших свиданий. О браке не можетбыть и речи. К тому же, помимо всего прочего, в этом сезоне я не заработалдорогих мехов и крупных рубинов.

Несмотря на его шутливый тон, Элизабет почувствовала себяужасно. В его устах ее же собственные слова звучали отвратительно. Нужно отдатьему должное, подумала она, он не придал им большого значения. Очевидно, главноеправило флирта – ничего не принимать всерьез.

– Кому из искателей вашей руки вы отдаете предпочтение внастоящее время? – все тем же легкомысленным тоном спросил Ян уже на подходе кдому. – Наверное, кроме Марчмэна и Белховена, есть еще кто-нибудь.

Элизабет попыталась переключиться на столь же легкомысленныйтон, но ей это давалось не так легко, как ему, и голос выдавал ее смятение.

– По мнению моего дяди, предпочтение следует оказыватьобладателю самого высокого титула, с которым могут поспорить только оченьбольшие деньги.

– Ну конечно, – сухо сказал он. – В таком случаесчастливчиком, должно быть, окажется Марчмэн.

Сердце Элизабет болезненно сжалось от этого демонстративногоравнодушия, и она обиженно вздернула подбородок.

– Вообще-то я не стремлюсь замуж, – заявила она таким жебезразличным тоном, как и он. – Не знаю, как долго мне удастся оттягиватьзамужество, но если дядя и вынудит меня, я, пожалуй, предпочту человеказначительно старше себя.

– А еще лучше слепого, – усмехнулся Ян, – который не будетвидеть ваших романов на стороне.

– Я имела в виду, – сурово нахмурившись, сказала она, чтомне нужна свобода. Независимость. А молодой муж вряд согласится мне еепредоставить.

– Независимость – это максимум того, что сможет дать вамстарый муж, – со смехом заметил Ян.

– Мне этого достаточно. Я безумно устала от того, чтомужчины постоянно отталкивают меня. Единственное, чего я хочу, – это заботитьсяо Хэвенхёрсте и быть самой себе хозяйкой.

– Выходите за старика, – посоветовал Ян, – и вы станетепоследней из рода Камеронов.

Она недоуменно взглянула на него.

– Он же не сможет дать вам детей.

– Ах, это, – Элизабет несколько растерялась. – Над этойпроблемой я еще не думала.

– Когда вы займетесь ею, дайте мне знать, – с убийственнымсарказмом ответил Ян, который уже не видел в Элизабет ничего волнующего ивосхитительного. – На таком открытии можно сделать целое состояние.

Элизабет сделала вид, что не расслышала последнегозамечания. Решение выйти за старика пришло ей в голову только сейчас, посленеожиданной перемены, произошедшей с Яном. Он был нежен с ней, а потом вдругстал вести себя так, словно она была для него лишь минутным развлечением,теперь же и вовсе не скрывал своего. презрения. Все это было слишком непонятно,обидно и больно. У нее был очень небогатый опыт общения с противоположнымполом, но и этого оказалось достаточно, чтобы убедиться, что мужчины совершеннонепредсказуемая и ненадежная половина рода человеческого, начиная с ее отца ибрата и кончая Мондвэйлом, который собирался жениться на ней и раздумал, и ЯномТорнтоном, который не собирался жениться вообще. Единственным надежныммужчиной, которого она знала, был ее дядя. Он по крайней мере был холоден ибессердечен всегда – независимо от настроения и времени года.

Страстно желая поскорее оказаться в уединении собственнойспальни, Элизабет, как только они подошли к крыльцу, холодно пожелала Януспокойной ночи, вошла в дом и почти бегом поднялась к себе, не заметив викария,сидящего в большом кресле-качалке. Естественно, что у викария такое поведениедевушки вызвало удивление и тревогу.

– Надеюсь, вы хорошо погуляли, Ян? – сказал он, когда дверьнаверху захлопнулась.

Ян, который наливал в кружку остатки холодного кофе, намгновение застыл, потом оглянулся через плечо. С первого взгляда ему сталоясно, что Дункан прекрасно понял, что племянника погнало на улицу отнюдь нежелание подышать свежим воздухом.

– А ты как думаешь? – недовольно спросил Ян.

– Я думаю, что ты постоянно и незаслуженно обижаешь Элизабети что это не похоже на твою обычную обходительность с женщинами.

– Элизабет Кэмерон – сама необычная женщина.

– Совершенно согласен, – улыбнулся викарий. Он закрыл книгуи отложил ее в сторону. – Еще я думаю, что ты ей очень нравишься и что онанравится тебе. Это слишком очевидно, чтобы ты мог это отрицать.

– Ну что ж, человеку с такой проницательностью должно бытьсовершенно ясно, что мы абсолютно не подходим друг другу, – решительно сказалЯн. – В любом случае нет смысла это обсуждать, поскольку я женюсь на другойженщине.