За эти месяцы случилось много всего. Алексей познакомился с нашими партнерами и действительно — работал вместе с ними. В ноябре строительство плав. дачи подошло к концу. Я видела снимки и в процессе работ, и по их окончанию. Махина… просторная двухкомнатная квартира на плоту, выполненная из фанеры с пенопластом внутри, стояла в огромном ангаре, занимая арендованное место до весны.

Мы часто собирались все вместе обсудить порядок работ и расходы, искали способы минимизировать их. Взять деньги у Алексея, как беспроцентную ссуду для развития нашего бизнеса, категорически отказался Саня. Взглянул исподлобья на Марину и, как отрезал:

— Спасибо за предложение, но — нет. Выплывем сами. Ты и так помог… выше крыши.

Марина поддержала его и я тоже, и Михаил с Таней остались в меньшинстве. Настоящей крепкой дружбы с ними у нас с Маришей не получалось. Таня была неплохим человеком, в числе прочего — женщиной открытой, практичной и прижимистой. С одной стороны, это было гарантией того, что Михаил не соскочит с дела и будет отдаваться ему по полной, а с другой… Марина помнила тот разговор о Сашкиных загулах, а мне вполне хватало Марины и тесно сближаться с кем-то еще не было ни потребности, ни желания.

На Новогодние праздники моя подруга собралась к своей маме в Подмосковье. Саня нервничал — этот большой и сильный мужчина заметно боялся. Все тянулся к своей челке, причесывал ее пальцами и нервничал. Даже допрашивал меня как-то, задержав на лестничной площадке:

— Она же вернется? Ты уверена? А почему я не уверен, Ксюха? Не такой я, да? Что там у нее за мужик был? Крутой весь, при бабках?

— Саня, ты совсем дурак? С чего ей там оставаться? Здесь у нее дело… да и вещи ее, в конце концов! Вернется… мне бы сказала, если иначе.

— Ладно. Ладно…

Но я видела, что не успокоила его.

Уезжая, Марина перецеловала нас всех и, оглянувшись на ожидающего ее у машины смурного Саню, шепнула мне:

— Благословляю, если что, дочь моя…

Мама благословила меня еще раньше, когда только узнала о приезде Алеши.

— Все от тебя зависит, но это поступок, Ксюша. И приехать вот так, и особенно — терпеливо ждать твоего решения. И ты же не прогнала его? Я уже рада за тебя. И за Левушку, и за Яну… В гости пока не зову, пускай внук немного подрастет, но к лету, я надеюсь, и ты определишься. Но нам, девушкам, всегда нужна романтика, правда? — угадывала она мое настроение, — в хрущевке ее мало, в тех декорациях. Так и организуй ее сама, Ксюша, у него-то руки связаны? Он в гостях, не дома. И оглянись вокруг — где ты там видишь хорошего папу для моих внуков? Измельчал в наше время мужик…

Нет, мама немного не угадала на этот раз — что-то наподобие романтики было, и старались мы оба. Я удивляла Алексея чем могла — арабскими сладостями, а он… много чего. Получая разные приятные мелочи, я не чувствовала себя обязанной, а еще он много помогал с Левой и вообще — развлекал меня, как мог. Легко было «закиснуть» запертой в квартире поздней осенью. Яна получала свои впечатления в садике, Марина много времени проводила с Саней, а я была привязана к Левушке и, получается — к дому.

С приходом зимы стало веселее, как обычно и бывает — серая слякоть сменилась долгожданной белизной, и мы стали больше времени проводить на прогулках. Гуляли, говорили обо всем на свете, делились мнениями, спорили… да просто — жили, втянувшись уже в такой «полу-семейный» режим существования.

Елку — большую, настоящую мы ставили вчетвером, даже Лев участвовал в этом действе, ползая по ковру в опасной от нее близости. Он пополз в шесть месяцев, кроватка-манеж позволяла это. Теперь главной задачей было не дать ему утянуть в рот все, до чего доберется — десны постоянно чесались, шли очередные зубы. Алексей даже как-то предлагал остаться на ночь и спать на диване, чтобы помогать мне носиться с ним ночью, но тогда возмутилась Марина:

— Мы что — вдвоем не справимся? Две сильные, взрослые, умные? Не потрясем грамотно детеныша и элементарно не нанесем гель на десны?!

— Все-все, — поднимал руки Алексей, с тревогой наблюдая печальную круглую мордашку сына и то, как он тащит пальцы в рот, пихая свой кулачок чуть ли не в горло, и тянет потом длинные ниточки слюней. Или орет так, что кажется — поднимается потолок. А дальше, каким-то по счету утром очередной зуб стучал о ложечку с детским пюре, и мы с облегчением прислушивались к этому, переглядываясь и улыбаясь.

— А сколько там всего вырастет молочных? — поинтересовался как-то измученный переживаниями папа и, переглянувшись, мы бросились в интернет. Смотрели потом друг на друга…

— Ну… всего-то двадцать, — кусала я губы, чтобы не смеяться.

— Н-да… и всего-то тридцать два месяца… — озабоченно морщил он лоб, старательно заучивая сроки и правильные названия: резцы, клыки, премоляры, моляры. А потом растерянно смотрел на меня, тихо признаваясь:

— Наверное, я смог бы и убить за него. Если бы кто намеренно…

Папа и мама, сын и дочка — все правильно, это тоже были верные названия. И слово, объединяющее нас всех — семья. Мы уже были семьей. Стали ею незаметно и, наверное, закономерно.

А в новогоднюю ночь мы, наконец, остались одни. Все, что должно было произойти, подразумевалось само собой, все давно уже шло к этому. Я даже не нервничала, скорее — предвкушала. А он и я держались весь этот день на расстоянии, старались лишний раз не касаться друг друга. Смотрели, улыбались, отводили взгляды, занимались детьми… Алексей долго гулял с ними на улице, пока я готовила праздничный ужин.

Когда все случилось, наконец — быстро, нереально быстро и совсем не для меня… я улыбалась. Я жила, я торжествовала! Отдышавшись и неловко помолчав, он осторожно поцеловал меня в висок.

— Ксюша…?

— Все хорошо, — еще шире улыбнулась я, крепко обнимая его: — Мне очень приятно, Леш, с ума сойти — хорошо.

— Да что приятно, когда реально — …? Приятное сейчас будет и не раз, — еще крепче прижал он меня к себе и задышал в шею, чуть прикусив кожу на плече. И тут же припал к этому месту, согревая губами и языком. Я осторожно отстранилась.

— Я понимаю из-за чего все так быстро и мне это приятно — что непонятного? — чмокнула его в щеку, — мне хорошо с тобой, легко. Я…! — задохнулась я словами, не зная — стоит ли сейчас…?

— … согласишься за меня замуж, — довольно подсказал он.

— Да, — с облегчением выдохнула я, — и мы поедем с тобой.

— … С этим чуть подождем, — немного замешкался с ответом Алексей, — я очень спешил к вам тогда и, собственно — везти вас некуда. Все, что имело отношение к жене, я продал и купил себе небольшую студию — для одного. Нам всем нужно что-то побольше. Подумаем, посоветуемся, выберем вместе… Да и Левушка чуть подрастет. А еще я… — подгреб он меня к себе под бок и поделился доверительным тоном: — Я с удовольствием походил бы с Саней в тайгу зимой, но ночевал бы не в избах, а среди снегов, в палатке и спальнике — давно мечтал…