Вроде бы было тепло. Но от этого мелкого невесомого дождикатянуло каким-то непривычным холодком. Странный дождь.

– Осень начинается, – тихо сказала Наташа. – Осеннийдождик-то…

Точно! Вот в чем дело! Это ведь моя первая настоящая осень!На Карьере смена времен года почти незаметна, на Новый Кувейт я прилетел летом,на Авалон – зимой.

А вот сейчас на Новый Кувейт пришла осень.

– Снег будет? – спросил я.

– Нет, почти не будет, – ответила Наташа. – Здесь другойклимат, зима дождливая и прохладная. Чуть выше нуля. Это хорошо, нашим в горахи так трудно.

Я с испугом посмотрел на Элли.

– Она наша, из Сопротивления, – успокоила меня Наташа.

– Угу. – Элли улыбнулась. – Ты ведь Тиккирей, точно?

– Да.

– А я на самом деле Элли.

Разговаривая, мы все дальше уходили в сад, пока не дошли допокосившейся деревянной беседки. Рядом с ней тускло горел фонарь на столбе, ибыло хорошо видно, что рядом никого нет.

– Вот тут и поговорим, – решила Элли. Держалась она оченьуверенно, словно была самой главной.

Мы зашли в беседку, уселись на скамеечке. Зонт подумал иотключился, обдав нас водяной пылью. Элли засмеялась.

– Дурацкая техника, – сказал я.

– А техника всегда дурацкая, – согласилась Элли. – У вас всенормально, Тиккирей?

– Нормально. А кто ты?

– Я с Авалона.

– Докажи, – сказал я. Не то чтобы не верил, но мне непонравилось, что она так командует.

– Привет от Рамона.

Я кивнул. В самом деле, не документы же ей с собой тащить?

– Понятно… Как Тьен?

– Тьен? Нормально. Отчитайся с самого начала, Тиккирей.

Не нравилось мне это слово – «отчитайся»… Девчонка, карго, акомандует…

– Мы приземлились нормально. Капсула растаяла, все какположено. Решили искупаться в озере, тут нас и поймали… «Лютики».

Наташа гордо улыбнулась.

– День пробыли у них, – продолжал я. – Да Наташка лучшерасскажет!

– Пока рассказывай ты, – распорядилась Элли.

– Потом Наташа нас на скутере доставила в Мендель. Мыпроголосовали, нас подвезли до кемпинга. Пришли к родителям Лиона… вот. А онинас на следующий день отправили в колледж «Пелах». Я еще удивился, с чего такаяблаготворительность, там все очень круто…

– Знаю. Дальше.

– Вечером в колледж пробралась Наташка. Рассказала, что намизаинтересовалось министерство культуры поведения. Утром мы сбежали, Наташа нассюда привела. Вот и прячемся уже четвертый день.

Элли кивнула:

– Понятно. Что-нибудь важное вам удалось узнать?

– Ну… – Я замялся. – Нам кажется, что Иней провоцируетИмперию. Если армия нанесет удар, то Иней надеется на помощь Чужих. Наверное,есть какие-то секретные соглашения. С халфлингами, к примеру.

– Ясно. – Элли задумалась. – Скорее всего Император и самэто понимает. Но разве у него есть выход?

– Не знаю, – буркнул я. Почему-то Элли перестала мненравиться.

– Вот и я не знаю. – Элли встала, забарабанила пальцами постолбу беседки. Прямо как взрослая деловая женщина, а не как девчонка. – Времяработает на Иней. Население сплачивается, даже те, кто остался без кодирования.Строятся новые корабли. А в Империи потихоньку появляются новые кодированные.

– Это как? – удивился я. – Ведь радиошунты у всех отключены!

– Многие все равно пользуются шунтами для просмотравиртуалок, для работы. А сигнал-инициатор можно подать и через обычную сеть,стоит лишь в нее проникнуть.

Я понял. И впрямь, пусть теперь Иней не способен захватыватьпланеты сразу, целиком, но вот постепенно – вполне. Проникнет на планетуодин-единственный агент, взломает какую-нибудь информационную сеть, запуститтуда кодовый сигнал… и вот – сотни и тысячи отморозков.

– Плохо, – сказал я. Мне стало зябко и неуютно. – Элли, ачто же тогда будет делать Император?

– Вот и я думаю – что? – Она вздохнула. – Ладно. Лучшеразобраться с вашим заданием.

– Ну, мы готовы… – неуверенно начал я. – Что прикажут, вобщем. Может, нам уйти к партизанам?

– Не думаю. – Элли изучающе смотрела на меня. – У тебя естьоружие?

– Бич, – признался я.

– Ого! – Элли явно удивилась. – Я не знала. Ведь бич могутносить только фаги?

– Да, но у меня статус помощника. И бич… немножкобракованный. Им много не навоюешь.

– Но одного-двух людей убить можно?

Она сказала это так легко, что я вздрогнул.

– Д-да. Можно.

– Хорошо. Для вас троих есть задание. Вчера на планетуинкогнито прибыл Александр Берман, олигарх с Эдема. Фонд Бермана, верфи Бермана– слыхали?

Я не слышал, но на всякий случай кивнул.

– Берман, – продолжала Элли, – пошел на тайный сговор сИнной Сноу. Его верфи в настоящее время заканчивают постройку эскадры военныхкораблей для Инея. По всем документам эти корабли проходили как торговый флотдля Авалона. Но один из работников верфи, бывший военный офицер, понял, чтостроятся корабли двойного назначения, которые достаточно лишь вооружить. Онвышел на связь с фагами… какие-то старые контакты. Предательство было раскрытов самый последний момент, и Император подписал секретный приказ о вынесенииАлександру Берману смертного приговора. Все понятно?

– Это надо сделать нам? – на всякий случай спросил я.

– Да. Вы должны убить Александра Бермана и его дочь.

– А дочь-то зачем? – не понял я.

– Она – единственная наследница Бермана. Если она будетмертва, то верфи и все состояние Бермана отойдут Империи. Более того. Она –наша ровесница, ей всего тринадцать лет. Однако Берман добился очень редкойоперации… в сознание дочери имплантированы отдельные фрагменты его собственнойличности. Деловые качества, манера ведения бизнеса, основные жизненныеориентиры. В общем – если дочь останется в живых, то ничего не изменится.

– Где она? – спросила Наташа.

– Вместе с Берманом.

– А почему он пошел на предательство? – спросил я. – Егоотморозили?

– Нет. – Элли поморщилась, будто словечко «отморозили» ей ненравилось. – Берман раньше других выяснил ситуацию на Инее. Сноу была вынужденас ним сотрудничать еще десять лет назад, начиная создание военного флота.Просчитав все возможные варианты, Берман счел, что Иней победит. Более того –проникся идеями Инея. Он решил предать Империю в обмен на пост наместникаЭдема, частичную автономию и возможность блокировать психотропные программыИнея.