– Кто такой мистер Бентнер? – недовольно поинтересоваласьгерцогиня после того, как Александра просила немедленно проводить его вгостиную.

– Дворецкий Элизабет, – с улыбкой пояснила Александра. – Оночень милый человек и, кстати, обожает романы о разных таинственныхпроисшествиях.

Секундой позже в гостиную смело вошел плотный седой человекв несколько заношенном черном костюме. Под резким, осуждающим взглядомгерцогини он подошел к Александре и, даже не извинившись за вторжение, уселся сней рядом.

– – В своей записке вы сообщили, что у вас есть план, каквызволить мисс Элизабет из беды, мисс Алекс, – взволнованно заговорил он. – Ясам привез сюда Берту, поэтому и знаю об этом.

– Надежда очень слабая, Бентнер. В основном наш план состоитв том, чтобы попытаться восстановить репутацию Элизабет в обществе и заставитьвсех забыть о скандале с мистером Торнтоном.

– Мерзавец! – выругался Бентнер. – Когда я слышу его имя, уменя руки чешутся придушить его. – Бентнер потряс кулаком.

– То же самое чувствую и я, – кивнула головой Алекс. – Такчто вот каков наш план.

Он поднялся, похлопал Александру по плечу и с добродушнойфамильярностью сообщил престарелой леди, которая своей каменной надменностьюдержала в страхе весь свет:

– Отличная у вас девушка, ваша светлость. Мы знаем миссАлекс еще с тех времен, когда она была девчонкой и охотилась вместе с миссЭлизабет на лягушек в нашем пруду.

Вдовствующая герцогиня, возмущенная фамильярным обращениемБентнера с Алекс, ничего не ответила. В ледяном молчании она проводила еговзглядом до дверей.

– Александра, – потрясенно сказала она, но Алекс рассмеяласьи взяла ее за руку.

– Только не упрекайте меня за то, что я фамильярничаю сослугами, бабушка, умоляю вас. Я все равно не изменюсь, а вы понапрасну будетерасстраиваться. Вы, кажется, хотели сказать мне что-то важное, когда появилсяБентнер.

Отвлеченная этим вопросом от своего праведного гнева назарвавшегося слугу, герцогиня строго сказала,

– Ты так беспокоилась о том, чтобы поскорее отвести меня кЭлизабет и не мучить ее неизвестностью, что у меня даже не было времениобсудить с тобой некоторые факты, которые имеют прямое отношение к нашему делуи могут сильно тебя огорчить, если ты о них еще не знаешь.

– Что это за факты?

– Ты еще не читала сегодняшних газет?

– Нет, а что?

– В «Таймс» и «Лондонской газете» пишут, что Стэнхоупсобственной персоной объявился в Лондоне и официально объявил своим законнымвнуком и наследником Яна Торнтона. В принципе слухи о том, что он его внук,ходили давно, но лишь немногие знали это наверняка.

– Я ничего не знала, – растерянно сказала Алекс, думая отом, как это несправедливо, что беспринципный обманщик молодых девушек,причинивший столько горя Элизабет, получил огромное состояние и будет житьприпеваючи, в то время как ее подруге уготована самая жалкая участь.

– Я вообще впервые услышала его имя шесть недель назад,когда мы вернулись из путешествия и кто-то из знакомых рассказал мне оскандале.

– Ничего удивительного. До последнего года его имя редкоупоминалось в светских гостиных. Вы с Джорданом уехали в свадебное путешествиедо скандала, поэтому ты не могла слышать о нем даже в связи с этимпроисшествием.

– Как такой негодяй сумел вызвать у кого-то желание сделатьего своим наследником? – возмущенно спросила Алекс.

– Осмелюсь тебе заметить, что никто не «делал» его своимнаследником. Он в действительности является родным законным внуком Стэнхоупа.Несколько лет назад мне рассказал об этом по секрету твой муж. Между прочим,тебе нелишне будет узнать, что Джордан – один из немногих людей, которымТорнтон признался в этом.

Александру охватили недобрые предчувствия, она опустилаголову и поставила чашку на блюдце.

– Джордан? – обеспокоено переспросила она. – Почему этотнегодяй разоткровенничался именно с Джорданом?

– Ты прекрасно знаешь, Александра, – резко заметилагерцогиня, – что твой муж далеко не всегда вел такую праведную жизнь, каксейчас. Во времена своей сумасшедшей юности они с Торнтоном вместе шатались поразным злачным местам – играли, пили и занимались прочими вещами, которымизанимаются испорченные молодые люди. Как раз этого я и опасалась – тебе ничегоне известно про их дружбу.

Алекс, чуть не плача, закрыла глаза.

– Я так рассчитывала на Джордана. Я думала, он поможет намвосстановить доброе имя Элизабет в свете. Я написала ему письмо, в которомрассказала, как ужасно обошелся с ней один бессовестный негодяй, но неупомянула имени. Я и представить себе не могла, что он мог слышать его имя, неговоря уж о том, чтобы знаться с таким человеком. Я была так уверена, – упавшимголосом добавила она, – что как только он познакомится с Элизабет, то сделаетвсе, чтобы помочь ей.

Герцогиня дотянулась до руки Алекс и успокаивающе сжала ее.

– Мы обе знаем, что Джордан никогда не откажет тебе вподдержке – будь то его друг или враг. Однако в данном случае, моя дорогая, онможет и не выказать столь безусловного сочувствия, когда узнает, кто тотбессовестный негодяй. Вот об этом-то я и хотела тебя предупредить.

– Элизабет не должна ничего знать, – с жаром сказала Алекс.– Если она узнает, ей будет непросто общаться с Джорданом, и я не смогу винитьее за это. Нет в жизни справедливости! – добавила она, бросив взгляд нараскрытый номер «Таймс» на журнальном столике. – Если бы она была, то этотсовратитель невинных душ не стал бы маркизом, в то время как Элизабет не смеетпоказаться на людях. Надеюсь, он получил только титул? Старый герцог, учитываяего поведение, не должен давать ему ни шиллинга, ни клочка земли. Мне было былегче, если бы он оставался простым бедным шотландцем или игроком до мозгакостей.

Герцогиня безжалостно фыркнула.

– Не надейся, моя дорогая. И если он заставил Элизабет такдумать о себе, то он ее просто одурачил.

– Я больше не хочу ничего слышать, – протестующе замахаларуками Алекс. Помолчав, она сердито вздохнула. – Нет, я. все-таки должна знать.Пожалуйста, расскажите мне.

– Ну, рассказывать особенно нечего, – сказала герцогиня,надевая перчатки. – Вскоре после скандала Торнтон исчез с горизонта. Затем,примерно через год или чуть меньше, некто, чье имя долгое время держалось всекрете, купил великолепное поместье в Тилшире, чудесное место, ты знаешь его,назвал его Монтмэйн, реконструировал – говорят, там работала целая армияплотников – и провел современные коммуникации. Затем проходит несколько месяцеви «неизвестный покупатель» приобретает роскошный особняк на Брук-стрит, сразуже начинает переделывать его на современный манер, как и Монтмэйн. Обществобыло заинтриговано, все гадали, кто же владелец, а несколько месяцев назад кдому номер одиннадцать на Брук-стрит подъехал Ян Торнтон и хозяином вошел вэтот дом. Два года назад все считали, что, кроме игры, он больше ни на что неспособен, и в большинстве уважаемых домов он был персоной нон-грата. Носегодня, с грустью должна тебе сообщить, он богаче царя Креза и желанный гостьв любой гостиной, в которой соизволит появиться. К счастью, он это делает нетак часто. – Герцогиня поднялась, собираясь уходить, и напоследок нанесла Алекспоследний удар. – Думаю, тебе можно сказать и еще кое-что, поскольку сегоднявечером ты и сама это поймешь.