– Он продаёт человечеству деградацию.

Дач поднял с земли карабин, не отрывая взгляда от Артура,снял предохранитель.

– Не думаю, что получится, – сказал мальчик.

– Я тоже. Но попробовать стоит.

– Ты не прав, Кей. – Артур не казался испуганным. Сила,защитившая его от лазерного луча, вряд ли сделает исключение для плазмы. –Поговори с отцом, он долго над этим думал.

– Слишком громко придётся кричать.

– Не обязательно. Это Порог, Кей. Отсюда много путей…

Дач не заметил почти ничего – ни движения губ, ни напряжениявзгляда. Только тень отстранённости на лице мальчика.

И Кертис Ван Кертис, одетый в строгий костюм, оказалсястоящим рядом с ними. Кей даже не смог удивиться. Не было времени.

– Рад вас видеть, босс, – сказал Дач. – Мы говорим о грёзах.Не делайте резких движений, и всё будет хорошо.

Кертис Ван Кертис ждал этого мига четыре года. С самогопервого раза, когда Артур, ещё по-настоящему двенадцатилетний, ушёл через аТанк Граалю. Тогда его вёл человек, по всем статьям превосходящий Кея Альтоса.Генетически модифицированный убийца, способный перебороть булрати и опередитьмеклонца. Они погибли в космопорте Культхоса, сразу же после того, как купиликорабль. Террористический акт, случайной жертвой которого стал Артур.

Потом случайности переросли в закономерность, как на ЗлойЗемле, куда не могли попасть недостойные. Не будь Кертис так уверен, что Бог невмешивается в ход событий во Вселенной, он принял бы это за знак свыше иотправился в путь сам. Существуй хоть какой-то шанс, что в отделениях «аТана»нет вражеских агентов, он наплевал бы на собственные правила и приказал оживитьАртура на Граале.

Всё это стало невозможным после первой попытки похититьмальчика, после того как ожившее тело оказалось лишённым личности. Кто-то узнало происходящем, и единственной надеждой Кертиса осталась случайность –невозможно было предугадать, на какой планете оживёт человек, погибший наТерре. Все пути не перекрыть, и он набирал всё новых и новых проводников.Альтос был хорош, но не более. Кертис ждал провала сразу, едва узнав, что ониожили на Инцедиосе. Но время шло, а сигналы нейронных сетей не прерывались.Потом был странный поступок Альтоса, возобновившего аТан и отославшего Кертисуписьмо. Потом были трое зомби. И Грааль.

Кертис Ван Кертис стоял на планете, на которой не был большевека. Не у самой Двери, но уже на Пороге. Впрочем, к Двери надо было ещёподойти. Кей Альтос, самый удачливый из его слуг, целился в своего хозяина изстарого плазменного карабина. Рядом сидели двое мальчишек, похожие какотпечатки с одного негатива. С одинаковыми царапинами на лице, одетые в дешёвыетряпки… словно Кертис вернулся в своё собственное детство. Один смотрел на негосерьёзно и спокойно, другой улыбался, явно ожидая реакции.

– Не дурите, Кей, – сказал Кертис.

– И не собираюсь. – Альтос отвёл карабин, но лишь чуть-чуть.

Кертис Ван Кертис перевёл взгляд на мальчика с серьёзнымлицом и сказал:

– Привет, сын. Вижу, у нас неприятности.

Ответил ему другой:

– Привет, отец. Мне было очень интересно, узнаешь ты меняили нет.

Кертис сел рядом с Артуром. Покосился на Кея – того,казалось, больше всего занимало течение воды в реке.

– Ты изменился, – признал Кертис и ободряюще улыбнулсявторому мальчику: – А ты, наверное, с Сигмы-Т?

Артур со стёртой памятью?

– Браво, – сказал Кей. – Его зовут Томми, но это тоже вашклон.

– Много рассказал? – поинтересовался Кертис у сына.

– Всё. Так было надо.

Кей Дач ждал ответа Томми. Но тот молчал. Заговорил Кертис:

– Что ж, вы перевыполнили задание. И, вероятно, хотитеобговорить новые расценки?

– Да. Я хочу знать две вещи.

– Говорите.

– Что за Порогом?

– Бог.

– Машина, создавшая мир, ещё не является Богом.

– Кей, вы смогли бы понять меня, лишь побывав за Дверью. Нопуть туда открыт только мне, Артуру, Томми.

– А я вам нужен? – впервые с появления Кертиса заговорилТомми.

– Конечно. – Кертис словно утратил всякий интерес к Альтосу.– Тебя волнует твоя судьба, мальчик? Понимаю. Видимо, Кей провёл с тобой рядбесед о моей циничности. Ты мне нужен. Даже если твоя новая личность абсолютноотлична от прежней, это не меняет сути. Ты – моя плоть и кровь. В большейстепени, чем просто сын. Мне нужны соратники.

Томми кивнул, и Кертис похлопал его по плечу. Спросил:

– А что ещё, Кей?

– Почему вы желаете человечеству гибели?

Кертис нахмурился.

– Не смотрите на меня так. Сотню лет назад, когда Империятрещала по швам, пограничные планеты горели в огне, а на истребители-камикадзесажали пилотами детей, вы отказались от самого щедрого в истории подарка. Выотвергли мир – настоящий мир, воплотивший все ваши мечты. Я, очевидно, прошёл бы«Линией Грёз». А вы вернулись в армию, скрыв координаты планеты, и, превозмогаястрах, продолжали боевые вылеты.

– Альтос, вы противоречите сам себе.

– Не думаю, что в вас говорил патриотизм. Вы вернулись бы за«Линией Грёз» после заключения Альянса. Но ведь даже сейчас она нужна вам недля себя – для продажи.

– Я уже создал мир своей мечты, – серьёзно ответил Кертис. –Вот и вся разгадка. Мне «Линия» не нужна, но если есть возможность заработатьна ней и принести счастье миллионам…

– Не смешите меня, Кертис. Через «Линию Грёз» из Вселеннойуйдёт цвет человечества. Кончится наука, исчезнет искусство, дураки-полководцыбудут командовать солдатами-дебилами. Возможно, что тогда уйдёте и вы. Послеэтого, наверное, развалятся установки аТана и «Линии Грёз». И нашидрузья-булрати вспомнят старые амбиции, Псилон прекратит самоизоляцию, алкарисыбудут интересоваться не соседней Галактикой, а отнятыми у них когда-топланетами. Империя, вся человеческая раса, погибнет. Зачем?

– Вы не получите ответа, Альтос, – быстро сказал Кертис.Посмотрел на Артура, словно ожидая поддержки, но тот казался слишкомрастерянным.

– Я должен попытаться… – произнёс Кей, поднимая карабин.Лицо Кертиса дрогнуло, он начал привставать, и Дач нажал на спуск.

Это была очень старая модель, и выхлоп плазменного зарядапрогремел как взрыв. На груди Кертиса расцвёл огненный цветок, и его швырнулона камни.