— Что?

— Они вступают с нами в контакт, — заявил Мрак.

— Нарисовали… ну, создали модель атомного ядра. Ну, какмы предполагаем, рисовали модель Солнечной системы, а потом привязали ее кзвездным координатам. Если мы поймем, что это, то предложат что-то еще. Аможет, и всю планетную систему для этой цели создали…

Олег наконец понял, что Мрак от волнения так глуподурачится, это у некоторой части людей считается юмором — не самое лучшеесвойство человека, хотя многим скрашивает существование, а некоторых дажеудерживает от самоубийства.

Планета и странные зримые «орбиты» казались утопленными вчерном дегте. Солнце освещает только одну сторону, а все, что в тени, исчезает,а потом, при вращении, медленно выныривает из тьмы, словно из пустоты, изничего.

Она в самом деле выглядела атомным ядром из школьногорисунка, ибо трубы… если это трубы, отстоят от ее поверхности на пять-шесть еедиаметров. Мрак прикинул, что даже самые короткие «орбиты» имеют в длину околомиллиона километров, а в поперечнике не меньше десяти-тридцати.

— Ты хоть понимаешь, — сказал Мрак, — чтоэто?

Олег покосился на его возбужденное лицо. Похоже, оборотеньне шутит, в самом деле считает, что он, Олег, вот так с ходу все определит,поймет и разъяснит на пальцах, что для чего, как и за какую цену можно продатьцыганам.

— Пошли вниз, — сказал он.

— Нас должны были уже увидеть.

— Почему?

— Ну, как же… э-э… контакт…

— Ха, — сказал Мрак саркастически, — здоровообратим внимание на пару муравьев, что заползут на гусеницу нашего танка?

— В танк, — сказал Олег задумчиво.

— Да, не обратим. Но если в кожух компьютера… гм…Видимо, здесь в самом деле… э-э… танк.

Вселенная качнулась, Мрак снова ощутил знакомую тошноту имгновенную потерю ориентации. Звезды прочертили черноту огненными полосами,задрожали и застыли на новых местах. Планета в таких зримых орбитах исчезлавпереди, там теперь чернота с редкими вкраплениями звезд, а сама планетаочутилась далеко внизу.

Мрак ощутил, что он падает, сердце в который раз сжал страхперед падением. Организм ощутил гравитацию, приспособил к ней восприятие, итеперь «низ» будет только там, где центр этого странного мира. Они с Олегомсейчас быстро опускаются на планету, что вот-вот перестанет быть планетой, апревратится в неподвижную твердь, краеугольную землю, плоскую и незыблемую,вокруг которой ходит это зеленоватое солнце, двигаются луны, их две, и дажевращается звездное небо.

— Что это, — бормотал Мрак.

— Нет, ни фига не понимаю… Цивилизация — это многобольших звездолетов!… Это железные спутники размером с Луну! А здесь что?…Какие-то русские горки в трубах… Олег, как оно вообще держится?… Да только этидве луны давно должны разорвать на части!… Да и трубы весят столько, что…

— Трубы, — проронил Олег.

— Ты уверен, что это трубы?

Мрак ошалело заткнулся. Они падали с немалым ускорением,иначе бы до поверхности несколько суток, ближайшая труба разрастается, сталапохожей не то на гигантское удилище из бамбука, не то на подзорную трубу измножества колец, но, когда приблизились еще, Мрак поежился, рассмотрел некоемерцание, движение, или тень движения, как будто в полупрозрачных стволахдвигаются соки.

Олег ускорился, кольца ушли в стороны и остались позади.Поверхность планеты приближалась стремительно, в какой-то миг перестала бытьпланетой, Мрак ощутил, что стремительно падает на далекое-далекое заснеженноеполе. Сделал усилие и заставил себя помнить, что это не снег, а облака, облака,облака, тупая ты скотина, все тебе детские песчаные холмики да снежные горки…

Но когда на большой скорости пронесся через облака и увиделвнизу землю, все чувства закричали ему, что он дурак, считая это комком глины,что вообще несется в космосе, на самом деле это и есть неподвижная и застывшаяво Вселенной твердь, а все вокруг либо стоит на месте, либо движется вокругэтой тверди и что это зеленоватое солнце тоже всходит вон из-за того края, аопускается вон за тот, устойчивый и недвижимый.

Олег в падении прокричал:

— И все-таки… как она держится?

— Кто?

— Да вся эта странная конструкция… Ее в первый же деньразломало бы, разорвало, разбросало бы части по всему космосу! Здесь сотнифакторов, помимо гравитации, приливных волн… Я уж не говорю о том, что неттакого материала, чтобы выдержал всю эту тяжесть…

— Под ноги смотри! — заорал Мрак.

— Под ноги, а не на факторы!

Воздух вокруг Олега воспламенился, горел, а длинный шлейфискр потянулся, как за малой кометой. В двух-трех метрах от поверхностиостановился, почти мгновенно погасив скорость. Мрак страшился и подумать, восколько раз перегрузка превысила нормальную и что она сделала бы с ихбиологическими телами.

Земля под ногами, казалось, спружинила. Обычная, глинистая,с редкими вкраплениями металлов, что несколько необычно, но черт с этими странностями,это не их дело. Сейчас, по крайней мере.

— Пока только то, что они похожи на нас больше, чем яожидал…

— Были, — сказал Мрак.

— Что?

— Были похожи. А теперь походят на что-то совсемдругое. Ты давай копай, чтоб и с нами не того… Если мы хоть чем-то схожи. Я ещепонимаю, помереть, когда уже все пропил, даже последние штаны снял, а платитьвсе еще надо… Но вот так, когда столько добра осталось? Этого я не понимаю.

Он сказал с таким самоуверенным видом, словно это именно онздесь расследует причины гибели чужой цивилизации, а Олег с ним просто так, сбоку-припеку, щенок увязался, что оно понимает, пусть бегает, хвостиком машет.

— Мало данных, — ответил Олег сухо.

Мрак обвел рукой огромный массив полуразрушенных скал:

— Этого тебе мало? Кювье по одной косточке всегодинозавра восстанавливал!

— Так то динозавра, — ответил Олег, голос егозвучал глухо, подавленно.

— Динозавра я вообще по одной молекуле… Одно могусказать наверняка, они вымерли не от свинки.

— От ветрянки?

— Даже атомная чума, — сказал Олегсерьезно, — пришедшая из глубин галактики, не смогла бы им повредить.Мрак, они всем своим человечеством сделали то, что сумели только мы двое!… Онис клеточной перешли на молекулярную, а потом и на атомную структуру своихорганизмов. И тут же они начали переселяться на другие звезды, просто впространство…

Он умолк. Мрак походил вокруг мудрого волхва, но Олегмолчал, всматривался в даль. Ничего не дождавшись, Мрак сердито засопел,подпрыгнул, лег на воздух и унесся, как реактивный снаряд.