Что-то странное говорил король о его орлах, какую-то фразу,достойную детального анализа, но ведь не переспросишь…

— Мы идем, чтобы уничтожить Глаза Сатаны, — сказалон, чувствуя под ногами вместо каменного пола тонкий лед. — Отец… оноставил мне письмо, которое следовало вскрыть к определенной дате. Дата этанаступила три недели назад. Там говорилось, что на основе какого-то старинного предсказаниямне суждено доставить в три королевства принцессу Делию Ронерскую, которая однаи способна уничтожить Глаза Сатаны. Вот и все, если вкратце. Мы отправились впуть…

Король взглянул через плечо Сварога, и тут же раздался голосДелии, звучный, ровный, чуточку надменный:

— Барон выразил суть удивительно кратко и точно.

Взгляд короля стал пронзительно-сверлящим, он прямо-такилежал на плече Сварога, как железный шест, и Сварог поймал себя на том, чтоперестал дышать. На короле заклятье, его не может убить никто, родившийся подэтим солнцем… но Сварог-то, если вдуматься, родился под другим светилом? Этипредсказания с их казуистическими крючками… Там же не сказано, будто короля неможет убить вообще никто…

— Ну что ж… — медленно произнес король, и по еголицу Сварог понял, что испытание выдержал. — Вы говорите правду…

Да, вот именно. Сварог уже давно понял, какие юридическиекрючки и коварные оговорки кроются за чеканными, казалось бы, пророчествами,напоминающими строгие математические формулы только с виду…

— Мы вас разочаровали? — спросил Сварог.

— Ничуть. Меня разочаровало то, что ответ на загадкунаконец прозвучал. Печально, когда с тайны падают все покровы — ведь скукаподступает вновь… Что ж, задумка была неплоха. В этом унылом мире давно неслучалось столь дерзких и масштабных предприятий, на меня прямо-таки пахнулодобрыми старыми временами, когда богатыри были богатырями, а колдуныколдунами… — Он небрежно бросил через плечо: — Вам известно что-нибудь отаком пророчестве, Лагефель?

Тот, что постарше, моментально отозвался:

— Так называемый Кодекс Таверо, ваше величество. Одиниз его разделов, а именно…

— Избавьте меня от таких подробностей, Лагефель. Вам досих пор не хватает умения воспарить над несущественными деталями, охватыватьумом целое… Пророчество было. Этого достаточно. Правда, это означает лишь, чтооднажды оно было произнесено. И не более того. Вам доводилось слышать, барон,что не всякое пророчество с роковой непреложностью воплощается в жизнь?

— Доводилось, — кивнул Сварог, насторожившись ещесильнее, если только такое было возможно.

— Будущее — вовсе не застывший монолит, скрепленныйпророчествами и предсказаниями, как вечным «кромольским раствором». Секрет«кромольского раствора», кстати, нынешними гильдиями каменщиков утрачен… —Король усмехнулся. — Барон, вы и ваши спутники — идеалисты? Подвижники? Выодержимы горячим желанием облагодетельствовать человечество?

— Боюсь, до таких высот наш идеализм непростирается, — сказал Сварог, усмехнувшись елико возможно циничнее.

— Благодарю за откровенность. Скорее уж на лицах иныхиз ваших людей читается не идеализм, а страстное желание проникнуть взором вмои сундуки… Вон тот здоровенный, с крестьянской рожей, скоро прожжет ихвзглядом… Сокровища там, милейший верзила, сокровища, как же без них? Барон,чего вы ждали — герцогской короны? Земель? Орденов?

— Возможно, я вас разочарую, но мое нахальствопростирается на все сразу… — сказал Сварог.

— Ничего, — благодушно сказал король. — Деложитейское. Идеалисты среди магов — великая редкость, сколько живу, встречать недоводилось. Возможно, есть что-то такое в потоке апейрона, влияющее на сознаниемага… Словом, идеалистов нет. Другое дело — святые, но меж святыми и магамимало общего еще и оттого, что магия подчиняется законам природы, а чудеса,творимые святыми, проистекают… гм, из другого источника. Нет, барон, вы меня неразочаровали, это я вынужден вас разочаровать. Наша персона не желает, чтобыГлаза Сатаны были уничтожены. Не вздумайте только подозревать меня в симпатияхк силам Тьмы. Я одинаково равнодушен и к Тьме, и к Свету, я — это Нечто Третье,хотя мудрецы и вбили себе в голову, будто такого не может быть… Даже мой мэтрЛагефель когда-то так считал, до знакомства со мной. Не смущайтесь, мэтр, вы стех пор на глазах поумнели… Я — это я, — он значительно поднял палец, и вего голосе сквозило самодовольство. — Ибо добился всего собственнымитрудами, без помощи и темных сил, и светлых, а посему свободен и отобязательств перед ними, и от симпатий с антипатиями. Даже лары вынуждены сомной считаться. Я еще в древние времена предпринял кое-какие меры, делающие ихбессильными передо мной. Так вот, мои взгляды можно назвать свободными иисполненными терпимости. Здесь может разгуливать Князь Тьмы, когда емузахочется. А в горах на полуночи обитает отшельник из приверженцев Единого, явелел его не беспокоить. Подлинно могучему владыке присуща терпимость. Особеннотакому, как я. За те тысячелетия, что я здесь правлю, ушло в небытие столькотемных и светлых богов, столько бессмысленных сражений Света и Тьмы отгремело…

Сварог мысленно поздравил себя с удачей — не пришлось ломатьголову, проявляя чудеса проницательности, на каковые он, трезво мысля, и неспособен. Король сам преподнес свой главный пунктик, на блюдечке. Мания величияв самой примитивной и недвусмысленной форме. Справедливости ради стоит заметитьна полях — а чего еще прикажете ожидать от самодержца, ухитрившегося усидеть натроне пять с половиной тысячелетий?

И еще: Король Сосновая Шишка как-то не тянул на настоящегомага.

Хоть Сварог и не видел настоящих никогда… То, что он владыкаХелльстада, ничего еще не доказывает. На иных тронах, отнюдь не захолустных,сиживали и дебилы, и просто дикие посредственности. Правда, это ничуть неумаляет могущества Хелльстада, но ведь и с земными державами точно так жеобстояло…

— Иными словами, вы намерены мневоспрепятствовать? — спросил он.

— Ну разумеется, — сказал король. — По-моему,я уже воспрепятствовал…

Что-то не клеилось. Если за всеми имевшими несчастье сюдазабрести наблюдают с момента их появления, почему Сварог в прошлый раз выбралсянезамеченным? Или в этом и заключалась игра? И король, все-таки сразу егоопознавший, готовит коварнейшую ловушку, играет, как кошка с мышкой? Тогдапочему до сих пор не уличил во лжи?.. Стоп-стоп, Голова Сержанта говорила, чтов тот момент короля не было в Хелльстаде…

— Ну что же, умные люди, оказавшись в вашей ситуации,тактично молчат, — сказал король. — Вы молчите, а значит, умны. Чтовас больше интересует — ваша участь или желание узнать движущие мною мотивы?

— Второе, — сказал Сварог. — Посколькудогадываюсь, что моя участь не от меня зависит…

— Верно. И все же… Каждый сам определяет свою участь.Определили свою и вы. Я решил взять вас на службу. Даже великому владыкеприскучит одиночество, если оно затягивается. Ему нужны верные слуги…