– Как вы говорите, сэр, печально, что многим молодым дамамприходится зарабатывать на жизнь в наши дни. Этих молодых дам не назовешьбогатыми, но они очень славно живут. У мисс Доз, конечно, деньги. Мисс Энн ее,как говорится, компаньонка, полагаю, и вы бы так ее назвали. Коттеджпринадлежит мисс Доз…

– Я не могла бы определенно сказать, из каких мест миссМередит родом. Я слышала, что она упоминала остров Уайт,[69] и знаю, что нелюбит Северную Англию. Они с мисс Родой были вместе в Девоншире – я слыхала,как они посмеиваются над горами, вспоминают о красивых бухточках и пляжах…

Поток красноречия не иссякал. То и дело инспектор Баттлмысленно брал кое-что себе на заметку. Потом в его записной книжке появилосьнесколько загадочных словечек.

В тот же вечер, в половине девятого, он подошел к дорожке,ведущей к дверям Уэнди-коттеджа.

Ему открыла высокая темноволосая девушка в платье изоранжевого кретона.

– Мисс Мередит здесь проживает? – осведомился инспекторБаттл.

Он выглядел совсем как бравый деревянный солдатик.

– Да, здесь.

– Простите, я бы хотел поговорить с ней. Инспектор Баттл.

Он был немедленно удостоен пристального взгляда.

– Проходите, – сказала Рода Доз, отходя в сторону.

Энн Мередит сидела в уютном кресле у огня, потягивая кофе.На ней была крепдешиновая, украшенная вышивкой пижама.

– Это инспектор Баттл, – сказала Рода, впуская гостя.

Энн поднялась и вышла вперед, протягивая руку.

– Несколько, правда, поздновато для визита, – сказал Баттл,– но мне хотелось застать вас дома, а день был прекрасный.

Энн улыбнулась.

– Не выпьете ли кофе? Рода, принеси еще чашечку.

– Спасибо, вы очень любезны, мисс Мередит.

– Мы считаем, что варим довольно хороший кофе, – сказалаЭнн.

Она указала на стул, и инспектор сел. Рода принесла чашку, аЭнн налила кофе. Уютно потрескивающий огонь в камине, цветы в вазах действовалиумиротворяюще.

Располагающая домашняя атмосфера. Энн выглядела спокойной,держалась непринужденно, другая девушка продолжала смотреть на него с жадныминтересом.

– Мы ждали вас, – сказала Энн.

Ее тон был почти укоризненный, в нем словно звучало: «Почемувы ко мне так невнимательны?»

– Простите, мисс Мередит, у меня было еще столько дел.

– И успешных?

– Не особенно. Но все равно их не избежать. Выжал из докторавсе, что было можно. И из миссис Лорример. А теперь пришел то же самое делать свами, мисс Мередит.

Энн улыбнулась.

– Я готова.

– А как насчет майора Деспарда? – спросила Рода.

– Он не останется без внимания. Обещаю вам, – сказал Баттл.

Он поставил кофейную чашечку и посмотрел на Энн. Она чутьнапряглась.

– Я готова, инспектор. Что вас интересует?

– Ну, в общих чертах все о себе, мисс Мередит.

– Что ж, я девушка вполне порядочная, – с улыбкой сказалаЭнн.

– Жизнь у нее совершенно безупречная, – подтвердила Рода. –Могу поручиться.

– Ну вот и замечательно, – бодро сказал инспектор. – Значит,вы давно знаете мисс Мередит?

– Вместе учились в школе, – сказала Рода. – Сколько водыутекло с тех пор, верно, Энн?

– Так давно, что и не вспомнить, я полагаю, – посмеиваясь,сказал Баттл. – Итак, мисс Мередит, простите, но мне нужны, что называется,«анкетные данные».

– Я родилась… – начала Энн.

– У бедных, но честных родителей, – вставила Рода.

Инспектор погрозил ей пальцем.

– Так, так, юная леди, – подбодрил он мисс Энн.

– Рода, дорогая, – укоризненно сказала та подруге. – Делосерьезное.

– Простите, – сказала Рода.

– Так, мисс Мередит, где же вы родились?

– В Кветте, в Индии.

– Вот оно что! Kто-то из родственников служил в армии?

– Да, мой отец – майор Джон Мередит. Мать умерла, когда мнебыло одиннадцать лет. Когда мне исполнилось пятнадцать, отец вышел в отставку иперебрался в Челтнем.[70] Он умер, когда мне было восемнадцать, и практическине оставил денег.

Баттл сочувственно кивнул головой.

– Представляю, каким это было для вас ударом.

– Да, достаточно ощутимым. Я всегда знала, что мы не богаты,но узнать, что нет, по существу, ничего, – это совсем другое.

– И как вы поступили, мисс Мередит?

– Мне пришлось пойти работать. Я не получила хорошегообразования и не имела никаких полезных навыков. Я не умела ни печатать намашинке, ни стенографировать – ничего. Подруга в Челтнеме нашла мне работу усвоих друзей – приглядывать за двумя маленькими мальчиками в выходные и помогатьпо дому.

– Фамилию, пожалуйста.

– Это была миссис Элдон, «Лиственницы», Ветнор. Я оставаласьтам два года, а потом Элдоны уехали за границу. Тогда я пошла к миссис Диринг.

– Моей тете, – вставила Рода.

– Да, Рода нашла мне работу. Я очень обрадовалась. Родаиногда приходила, даже оставалась, и мы были счастливы.

– Кем же вы там были, компаньонкой?

– Да, что-то вроде.

– Скорее помощницей садовника, – сказала Рода и объяснила: –Моя тетя Эмили просто помешана на своем саде. Энн большую часть временипроводила за прополкой и посадкой всяких там луковиц.

– И вы ушли от миссис Диринг?

– У нее ухудшилось здоровье, и ей пришлось нанятьпрофессиональную медсестру.

– У нее рак, – сказала Рода. – Ей, несчастной, приходитсяколоть морфий и прочее.

– Она была очень добра ко мне. Жаль было уходить от нее, –сказала Энн.