Никто не мог сказать мне, где искать документы компании,занимавшейся добычей золота. Главная контора почему-то находилась совсем вдругом месте. Бухгалтерские книги исчезли, точно так же, как и служащие итехническое оборудование.

Я хотел найти кого-нибудь из старых работников компании,оставшихся в городе. Владелец бакалейной лавки сказал мне, что, кажется, старик— холостяк по имени Пит работал на эту компанию, когда земли еще не былиполностью истощены. Бакалейщик не знал фамилии Пита, ни его точного адреса,только указал приблизительно направление: его лачуга находилась где-то загородом с милю вниз по реке, на небольшой полоске земли, где уже никто неработал. Время от времени он приезжал в город за покупками, расплачивалсяналичными, но обычно ни с кем не вступал в разговоры, и никто не зналподробностей его житья-бытья.

Я выяснил, что новая компания собирается использовать самуюсовременную технику для обследования подножий скал и переноски плодороднойпочвы на их вершины. Одни из старожилов утверждали, что, если даже это удастся,пройдут годы, прежде чем земля снова начнет родить. Другие придерживались болееоптимистичного мнения. Слушая все эти разговоры и споры, я пришел к выводу, чтоне сумею выудить из жителей ничего для себя полезного, и решил повидать Пита.

Уже темнело, когда я нашел его хижину, служившую когда-товременным жильем и конторой для золотоискателей. Половина окон в доме былазабита жестью — ее Пит добывал из старых пятигаллонных канистр из-под нефти.

Ширококостный и худой, Пит нес на своих плечах грузшестидесяти с лишним лет, собираясь вскоре перешагнуть порог следующегодесятилетия. Судя по внешности и по фамилии — Диггер, — он все еще следовалранее взятому в жизни курсу.

— Что вам угодно? — осведомился Пит, указывая на скамьюручной работы, стоявшую у полуразрушенной плиты, по-видимому, выброшеннойкем-то на свалку как ненужный хлам. Однако плита топилась, и на огне закипалакастрюля с бобами.

— Я пытаюсь разузнать кое-что об истории этого края.

— Для чего вам это нужно?

— Я писатель.

— О чем вы пишете?

— Об истории золотых промыслов.

Пит вытащил изо рта трубку и ткнул ею в направленииВаллидейла.

— Там вам все расскажут.

— Нет, от них ничего толкового не добьешься.

Пит многозначительно кашлянул.

— Безмозглое стадо, — пробурчал он.

Я разглядывал его хижину.

— Уютное у вас жилище.

— Мне подходит.

— Как случилось, что этот кусок земли оказался нетронутым?

— Им пришлось оставить эту землю в покое, чтобы сохранить вцелостности речку, орошавшую участки, где они работали. Они хотели пройтивокруг и соорудить дамбу, чтобы позже вернуться сюда. Но так и бросили этодело.

— Как велика эта полоска?

— С полмили длиной и пара сотен ярдов шириной.

— Здесь приятная местность. Она выглядела так же и до прибытиязолотоискателей?

— Совсем нет. Это была невозделанная земля, котораяобрабатывалась вручную. Старые клочки земель, оставленные чинками[5], все ещесохранились. Это небольшие участки — по четыре или по пять футов. Подальше, вдолине, тоже была прекрасная земля до того, как за нее взялись золотодобытчики.

— Ваш кусочек мне тоже нравится. Подъезжая, я вспугнулкроликов.

— Кроликов здесь достаточно. Иногда употребляю в пищу. — Онкивнул на изрядно заржавевшее ружье двадцать второго калибра, висевшее настене. — Оно неприглядно снаружи, но внутри — как зеркало.

— Кто владеет землей?

Глаза Пита сверкнули.

— Я.

— Превосходно. Жить здесь гораздо лучше, чем в городе.

— Да, это так. Фактически город умер, а это местечко вполном порядке. Как вы его разыскали?

— Кто-то в городе подсказал, посоветовал отыскать человека,который сможет рассказать кое-что интересное о добыче золота.

— И что бы вам хотелось узнать?

— О, просто самые общие факты.

Пит снова ткнул черенком трубки в направлении Валлидейла.

— От тамошних людей меня тошнит. Я с самого начала знал, кчему приведет этот проклятый бизнес. Земля вокруг, когда ее обрабатывалилошади, была плодородной. Страна занималась сельским хозяйством и процветала.Но позже пришли те, кто предложил работать с помощью драги. Многие коренныежители считали, что у них ничего не получится. Пришлые похоронили было этуидею, но вдруг оказалось, что она оправдывает себя. Люди словно взбесились.Земля росла в цене. Владельцы крупных поместий воздерживались от продажи,надеясь, что цена подскочит еще выше. Торговая палата по уши увязла в этихделах. Они пресмыкались перед золотодобытчиками и вывернули весь городнаизнанку, поставили его на колени перед пришлыми. Все, кто хотел работать,получили работу. Кроме того, компания привезла еще кучу людей. Город былохвачен золотой лихорадкой. Торговцы взвинчивали цены на все виды товаров.Никто тогда не задавался вопросом, с чем останется город, когда компаниипрекратят свою деятельность.

Ну, спустя какой-то срок все определилось. Пташки, владевшиекрупными участками земли, решили, что наступило подходящее время для продажиземли. Продавались дома и участки под застройку. Но покупатели так не считали.Золотодобытчики всячески сбивали цены.

Даже Торговая палата не хотела смотреть в лицо фактам.

Она поддерживала общий дух стяжательства, рассчитывая, чтоскоро здесь пройдет железная дорога и город превратится в крупныйжелезнодорожный центр. Власти продолжали делать ставку на разрушителей природы.

Много было всякой чепухи, брехни, ажиотажа. Затем всерухнуло, покатилось под гору. Результаты вы видите.

Теперь все проклинают компании, испоганившие земли,уничтожившие город.

— Сами вы тоже работали в компании?

— Ага.

— Когда вы стали там работать?

— Как только появились драги. Я проводил разведку на этомучастке.

Бобы на плите забурлили, пар приподнял крышку.

Пит встал и сдвинул кастрюлю на край плиты.

— Все, что вы рассказали, очень интересно, — похвалил я.

— Вы — писатель, кажется?

— Да. Если вы хотите заработать несколько долларов, я охотнопроведу с вами вечерок, чтобы получить еще кое-какие сведения, ощутить, таксказать, местный колорит.