— Какой это язык?

— Самый древний из существующих. Язык Гермеса Трисмегиста,язык «Изумрудной скрижали». Не пытайтесь понять, просто слушайте, как музыку.

Между тем в гостиную бесшумно вошли ещё двое мужчин. Одинмаленький, щуплый, белесый, словно присыпанный мукой. Второй — высокийширокоплечий красавец с породистым, но удивительно глупым лицом. Таких,черноусых и гладких, рисуют на рекламе ароматизированных папирос «Роскошь».Все, кроме спящей девушки и читавшего, обменялись молчаливыми поклонами.Мужчины расселись по креслам.

Агапкин упорно боролся со странной, сладкой дремотой. Векистали тяжёлыми, тело не слушалось. Он уже понял, что в курящиеся благовониядобавлена изрядная доля опиатов. Незаметно он уснул, провалился во мрак, увиделфигуру мужика с перерезанным горлом и во сне подумал, что Володя не случайнозавёл его в тот страшный проходной двор и даже как будто заранее знал, что тамдолжно произойти.

Голос читавшего давно затих. В гостиной шёл приглушённыйспокойный разговор. Агапкин все слышал, но не мог шевельнуться и открыть глаза.Говорили по-русски, но так же непонятно, как если бы это был язык ГермесаТрисмегиста.

— Открывшие тайну первовещества не умирали. Великие Мастераразыгрывали собственную смерть, чтобы не искушать профанов.

— Вы, конечно, имеете в виду естественную, а ненасильственную смерть? Если не ошибаюсь, Арнольд из Виллановы был сожжён накостре Святой инквизицией в 1314 году.

— Вот именно, что ошибаетесь. Подвергнуты аутодафе и сожженыбыли его труды, уже после его смерти, им самим инсценированной. Неизвестно,сколько трудов Мастера Арнольда уцелело, по миру бродит множество подделок. Эторабота пафферов, мошенников от алхимии. Они подписывали именем Мастера Арнольдалюбую чушь. Достоверно доказана подлинность лишь одного небольшого трудаМастера, обнаруженного неким Пуарье в XVI веке. Там речь идёт о возможностипродлить жизнь до нескольких столетий. Но, как обычно у великих Мастеров, самспособ омоложения изложен иносказательно. Например, под «кровью» разумеется нечеловеческая кровь, и даже не кровь животных, а душа металлов. Ртуть — вовсе нето, что мы знаем как содержимое трубки градусника и основу ртутной мази. Сера исвинец тоже только символы.

— Но золото уж точно не символ. Раймонд Луллий алхимическимпутём наделал для короля Эдуарда III столько золота, что из него ещё долгопотом чеканили дукаты, которые назывались «раймундины». Монеты до сих порхранятся в Британском музее и в Лувре, есть они и у частных коллекционеров.

— Любопытно, что делать золото для короля Луллий начал ужепосле своей смерти.

— Алхимическое золото не цель, а средство, всего лишьпромежуточный этап, правда, последний. Если при помощи полученной субстанциипростой металл становится золотом, значит, первовещество найдено и можнопринимать его внутрь. Перед приёмом следует сорок дней строго поститься итщательно очищать организм.

— При помощи клистира?

— Именно. Затем порошок первовещества принимается вгомеопатических дозах. В результате у Мастера выпадают все волосы, зубы,слезают ногти, шелушится кожа. Наступает недолгий летаргический сон, из негоМастер выходит молодым и здоровым, с новыми волосами, зубами, ногтями, кожей.Так может продолжаться несколько веков.

— Что же такое это первовещество?

— Повторяю, рецепт зашифрован, и ключ к шифру можно найтитолько путём самостоятельного многолетнего уединённого делания.

— А можно и не найти.

— Отравиться, умереть или сойти с ума.

— Да, большинство опытов заканчивались именно так, либоподменялись сознательным мошенничеством, как в случае с господином Калиостро.Он зарабатывал недурные деньги, купая богатых профанов в ртутных ваннах. Волосыи зубы выпадали, он говорил, что так и нужно. Омоложённые умирали, нонаходились очередные профаны, готовые поверить мошеннику.

— Тот, кто добывал первовещество, молчал об этом. Не всегда.Вот послушайте:

«Наконец я нашёл, что искал, и узнал это по едкому запаху.После этого я с лёгкостью завершил Делание, и, поскольку я открыл способприготовления первовещества, я не смог бы ошибиться, даже если бы захотел».

Это Николай Фламель. Перевод со старофранцузского мой.Мастер Фламель написал это в 1382 году. Он был бедным писарем, жил в Париже,очень скромно. Именно с 1382 года стал стремительно богатеть. Доподлинноизвестно, что никакого наследства он не получал и никаких кладов не находил. Новдруг за несколько месяцев он приобрёл в собственность более тридцати домов иучастков земли в Париже, оплатил постройку трёх больниц для бедных, счасовнями. На свои средства восстановил церковь Сен-Женевье-де-Арден, пожертвовалбольшие суммы в пользу госпиталя для слепых Кенз-Вент. Госпиталь до сих порсуществует в Париже, и ежегодно проводится праздник памяти Фламеля. Сохранилосьмножество официальных документов, свидетельств бескорыстной щедрости Мастера.При этом сам он продолжал жить в том же бедном доме возле кладбища СвятыхМладенцев. Конечно, слух о его богатстве дошёл до короля Карла VI, и к Мастерубыл послан для инспекции королевский чиновник де Крамуази. Вернувшись, чиновникдоложил королю, что слухи о богатстве писца — ложь. Фламель и его жена едят наглиняной посуде и носят грубые простые одежды. На самом деле Мастер подкупилчиновника, раскрыл ему свою тайну и поделился первовеществом. Вскоре деКрамуази разбогател и стал выглядеть на двадцать лет моложе. Что с нимслучилось потом, неизвестно. А Мастер Фламель через несколько лет разыгралсначала смерть своей жены, затем свою собственную кончину. На кладбище СвятыхМладенцев были похоронены два бревна, одетые в их платья. Потом они встретилисьв Швейцарии, купили поддельные документы и отправились в Индию.

— Почему же великие мастера не хотели умирать, если знали,что смерти нет? — спросил высокий девичий голос.

Агапкину наконец удалось открыть глаза. В гостиной был тотже полумрак. Гимназистка уже не спала, сидела на ковре у ног белесогогосподина. Говорил в основном он. Остальные слушали и задавали вопросы.Последний вопрос задала гимназистка, но отвечать на него белесый не стал, онпосмотрел на Агапкина. Глаза у него были жёлтые, с красноватыми белками. Взглядпристальный, холодный и внимательный. За весь вечер он ни разу не улыбнулся.

— Федор Фёдорович, как вы себя чувствуете?

— Спасибо, хорошо. — Агапкин откашлялся, прочистил горло и судивлением обнаружил, что действительно чувствует себя бодрым и выспавшимся.

— После стольких бессонных ночей и тяжёлых разочарований вамнеобходим отдых, — продолжал белесый, — нервы ваши расстроены. Вы не понимаете,почему опыты профессора Свешникова заканчиваются успешно, а у вас животныедохнут. От этого можно сойти с ума.