Но... Не сегодня.

Риан расправил свои черные, как ночь, крылья. Сейчас их размах не уступал отцовскому, но было время, когда наместник Нижнего предела всерьез опасался, что его наследник не сможет летать. Его крылья тогда походили на серый куцый плащ, жалко волочащийся за спиной. Нет, крылья Эль были совсем не такими. Даже незрелые они выглядели волшебно, притягивали взгляд, и Риан мысленно похвалил себя за то, что решил проводить тренировки в уединенном месте.

— Для начала надо научиться отрываться от земли. Хотя бы немного. — Эдриан подошел к девушке и обнял за талию. — Давай, птенчик. Я тебя подстрахую.

Эль замерла на мгновение, словно привыкая к теплу его рук, а потом упрямо бросила.

— Я сильнее, чем ты думаешь. Отойди, я сделаю это сама.

Риан невольно улыбнулся. Горделивое "я сам" было девизом его тренировок. И сколько раз лишь безупречная реакция и быстрота наставника спасали его от падения? Но если Эль, гордому птенчику, так хочется продемонстрировать, чего она стоит, он не будет мешать.

Как оказалось, упорству Эль можно лишь позавидовать. Эдриан опасался, что его подопечная быстро выдохнется и занятие придется отложить. Но она продолжала тренироваться со стойкостью и энтузиазмом новобранца. Девушка беспрекословно выполняла его задания и старательно пыталась повторить за Рианом все упражнения. Даже ни разу не фыркнула, что они занимаются ерундой, вместо того чтобы учиться летать как следует.

Помнится, сам Риан изводил своего наставника. Юному нэйару казалось, чем стремительнее он будет носиться по небу, тем быстрее окрепнут его крылья. Тот Риан не понимал смысла медленных поворотов, злился, когда его заставляли отрабатывать фигуры в полуметре от земли. А вот Эль схватывала на лету. Лицо девушки раскраснелось, светлые волосы прилипли ко лбу, а на шее выступили бисеринки пота, но она этого не замечала. А вот Риан понимал, что ей нужна передышка.

— Достаточно. Надо отдохнуть. — Он первый опустился на камень, стянул рубашку через голову, отбросил и, зачерпнув воду, щедро плеснул себе на лицо. — Давай же. Освежись.

— Уже устал? — Эль насмешливо вскинула бровь. — И кто из нас слабый птенчик? У меня еще полно сил!

И принцесса вновь расправила крылья. Риан открыл рот, чтобы предостеречь ее от опрометчивого шага, но Эль уже стрелой рванула ввысь, спустя пару ударов сердца она была выше горной гряды.

Такая быстрая, смелая и безрассудная.

А еще неимоверно глупая! Её крылья уже устали, мышцы одеревенели от нагрузки. Риан бросился за девушкой, чтобы помочь, но не успел. Эль пронзительно закричала, правое крыло подогнулось, сведенное судорогой, и девушка кубарем полетела вниз. Воспоминания накатили лавиной, Риан точно наяву видел собственное падение. В тот раз наставник не стал его ловить, а удар о воду на некоторое время избавил молодого нэйара от излишней самонадеянности. Эль была так на него похожа...

Риан поймал девушку у самой воды, не дав удариться о зеркальную поверхность. Когда падаешь с такой высоты, можно и отбить чего ненароком.

— Ой... — придушено пискнула Эль. Округлившиеся глаза явно свидетельствовали о том, что девчонка не на шутку испугалась. Дошло, какую глупость совершила.

— В следующий раз я не стану тебя ловить, — не удержался от колкости Риан и страх с лица девчонки, словно ветром сдуло.

Принцесса наморщила лоб и, упрямо поджав губы, кинула:

— Ну и не надо! Я, между прочим, не проси.

Мгновение — и Риан разжал руки, а девчонка полетела в воду, подняв тучу брызг. Будет в следующий раз думать, что говорит. Да и сколько, в конце концов, можно носиться за этой неблагодарной!

Эль барахталась в воде, словно муха, угодившая в паутину. Мокрые крылья тянули вниз. Наконец сделав глоток воздуха, девчонка с головой ушла под воду.

Риану стало интересно, догадается сменить ипостась или нет. В человеческом обличье ведь куда проще выплыть.

Не догадалась!

Осознав это, нэйар за шкирку вытащил девчонку из воды. Подхватил на руки, и полетел к берегу. Теперь, с мокрыми крыльями, она весила не как пушинка. А еще Риан порадовался, что вовремя стащил рубашку, иначе бы промок насквозь, как и прижимающаяся к нему принцесса.

Эль была подозрительно тиха. Вцепилась ему в шею обеими руками и... кажется, всхлипнула?

Неужели так сильно испугалась? Подумаешь, упала в воду. Это ведь всего лишь вода...

Что делать со шмыгающей носом девицей Риан не представлял. Как и не понимал, отчего она могла так расстроиться. Быть может, крыло болит?

Опустившись на горячий камень, Риан перенес из дома мягкое покрывало. Думал укутать в него дрожащую Эль, но девушка не в какую не хотела отлипать от его груди, пришлось завернуться в покрывало вместе с ней. Нэйар соорудил вокруг них теплый магический кокон и попутно принялся сушить магией волосы и одежду девушки. Но она этого даже не заметила, лишь сжалась, втянула голову в плечи, да тряслась так, что на душе Риана сделалось совсем мерзко.

Да уж, не так он представлял себе их совместную тренировку. Он должен был стать для принцессы внимательным наставником, окружить заботой и вызвать доверие, а на деле загонял, как новобранца, и заставил искупаться в холодной воде. Тот факт, что Эль сама пожелала тренироваться на износ и упала по собственной глупости, ничуть не улучшало его настроения. Ведь именно от глупости он и должен был ее уберечь. А теперь Эль повредила крыло. И пока непонятно, серьезно ли.

Риан бережно погладил плечи девушки. Скользнул рукой к правой лопатке. И стоило лишь тронуть основание крыла, как принцесса болезненно зашипела и отстранилась, уперевшись обеими руками ему в грудь.

Вот дахха линялый, и что ему не сиделось спокойно? Только разбередил.

— Сильно болит? — в голосе Риана сквозила обеспокоенность, да и он не пытался ее скрыть.

— Немного...

— Надо осмотреть твое крыло. Но лучше дома. И сама ты обратно не полетишь.

— Но. как же тогда.— Эль порвалась встать и выпутаться из его рук, но Риан не дал.

— Я сказал, не полетишь — и точка! — Пришлось проявить настойчивость. — Или хочешь чтобы наши тренировки закончились, толком и не начавшись?

Эль хлопнула мокрыми ресницами и замотала головой.

— Но как же мы тогда доберемся? Ведь далеко. — На лице девчонки читалась растерянность.

— Легко, — Риан откинул уже нужное покрывало. Одежда успела просохнуть, а в полете лишние вещи будут лишь мешать. — Убери свои крылья и обними меня покрепче.

Я не знала, как описать свои чувства. Для меня, всю жизнь прожившую на парящих островах, не мыслящую себя без крыльев и неба, лететь у кого-то на руках было совершенно дико. Непривычно.