— Похвальная бдительность для такой юной прелестной барышни.Не хотите ли на досуге позировать? У вас удивительное лицо. Мне заказываютпортреты самые красивые дамы Москвы и Петрограда, вас я готов писать бесплатно.

— Не хочу.

— Жаль. Впрочем, как будет угодно. Моё почтение. Еслипередумаете, я всегда к вашим услугам.

У Тани остался неприятный осадок от этой встречи.

— Ерунда, — сказал Михаил Владимирович, — он всё равноничего особенного в свой бинокль увидеть не может. Забудь о нём.

В мае Ося с жадностью стал навёрстывать гимназический курс.Решено было, что с сентября он пойдёт в третий класс. Русским, французским илатынью с ним занималась Таня. Для уроков математики и физики был нанятучитель, приятель Володи. Маленький, белесый, словно присыпанный мукой господинлет сорока появлялся в квартире два раза в неделю, плату брал умеренную. Звалиего Худолей Георгий Тихонович. Иногда после урока он сидел в гостиной, пилкофе, тихим вкрадчивым голосом рассказывал о магнитных полях и магнетизме, оборганическом электричестве и символике чисел. Он много знал. Он никогда неулыбался и пристально, не моргая, смотрел в глаза собеседнику. Ося был от негов восторге, увлечённо выполнял его задания, даже перед сном стал читать учебникматематики. Но Таню не покидало смутное чувство, что когда-то, очень давно, онауже видела это белое желтоглазое лицо.

— Вы, мадемуазель, весьма медиумичны, — сказал он однаждыТане.

— Я — что, простите?

— Ничего, — встрял Володя, — не обращай внимания, Георгийэто говорит всем хорошеньким барышням.

— Вот уж кого, а Татьяну Михайловну никак нельзя назватьхорошенькой. — Худолей поднял на Таню жёлтые глаза. — Она красавица, у неёредкая, древняя красота. Вы, Володя, привыкли к своей сестре, пригляделись. ВотФедор Фёдорович совершенно со мной согласен. А, доктор, что скажете?

— Мгм, — промычал Агапкин и принялся мять папиросу.

— Перестаньте, — поморщилась Таня, — я вам не картина и нестатуя, чтобы обсуждать мои эстетические достоинства.

— Ладно, — усмехнулся Володя, — мы поговорим о твоихдушевных качествах, о христианском смирении, милосердии, о твоём патриотизме.Об этом можно?

Таня встала.

— Сколько угодно. Но только без меня.

— Подождите, Татьяна Михайловна, если я правильно понял, выхристианка? — Худолей сидел так, что ему удалось поймать её руку. — Сядьте,прошу вас, расскажите, вы что, в церковь ходите, исповедуетесь, вкушаете плотьи кровь?

Таня высвободила руку.

— Представьте, да. Что вас так удивляет?

— Нет-нет, ничего, я не хочу вас обидеть, ни в коем случае.Наоборот, к ритуалам я отношусь с огромным уважением. Христос один из великихпосвящённых, так же как Гермес Трисмегист, Конфуций, царь Соломон, Моисей,Будда, пророк Мухаммед. Почему вы выбрали именно Иисуса?

Худолей смотрел на неё снизу вверх, не моргая. Жёлтые глазапритягивали, невозможно было отвести взгляд, шевельнуться. Таня почувствоваласлабость и тошноту, как будто слегка угорела. На мгновение ей стало страшно.Это было похоже на детский страх темноты, воя ветра, скрипа половиц за дверью,в пустом коридоре. Именно такими глазами, жёлтыми, холодными, гляделивоображаемые чудовища из-за шторы или из-за приоткрытой дверцы платяного шкафа,ночами, в тёмной детской. Вот, оказывается, откуда взялось тревожное смутноедежавю.

Далеко, в прихожей, задребезжал звонок, послышались шагигорничной. Таня глубоко вздохнула, прищурилась и произнесла очень медленно,утробным басом:

— Георгий Тихонович, у вас правое веко припухло, не иначеячмень сел.

Жёлтые глаза погасли, дрогнули короткие белые ресницы,Худолей хотел сказать что-то, но не успел. Вбежала испуганная Марина.

— Владимир Михайлович, там опять этот, из газеты, и фотографс треногой, с ящиком. Я говорю, не велено пускать, а они стоят, не уходят.

— Где стоят? — спросил Агапкин.

— На площадке. Швейцару денег дали, он пустил.

Таня быстро прошла через гостиную к прихожей.

— Ты куда? — крикнул ей вслед Володя.

— Звонить в участок.

— Подожди! — Володя догнал её, схватил за плечо. — Не надо.Бесполезно. Сами разберёмся. Сиди здесь.

Он и Агапкин вышли в прихожую. Было слышно, как звякнулзамок, открылась входная дверь. Громкие голоса едва доносились до гостиной,слов нельзя было разобрать.

Репортёр, писавший для нескольких бульварных газет подпсевдонимом Вивариум, уже вторую неделю не оставлял их в покое. Один или сфотографом он пытался прорваться в госпиталь, дежурил возле дома. Однаждыпоймал Таню возле гимназии.

— Вы принимали участие в операции, которую ваш отец провёлребёнку, больному прогерией? Вам известно, в чём суть метода Свешникова? Этопанацея, эликсир молодости и вечной жизни?

По счастью, мимо проходили двое городовых, Таня позвала напомощь, сказала, что этот человек сумасшедший и преследует её. Репортёра увели,но на следующий день он, как ни в чём не бывало, появился на скамейке во дворе.В двух газетах были напечатаны его статьи, в которых говорилось, что после рядаэкспериментов на животных профессор Свешников испытал свой таинственныйпрепарат на ребёнке.

В госпиталь явился высокий чиновник из департамента,смущаясь и покашливая, спросил Михаила Владимировича, откуда взялись этистранные слухи.

— Видите ли, прогерия — болезнь крайне редкая, совершеннонеизученная, — стал объяснять профессор, — медицине известны случаисамоисцелений при тяжелейших и безнадёжных недугах. Бывает, что сами собойисчезают раковые опухоли, восстанавливается работа сердца после инфаркта. Припроникающих ранениях головы, когда повреждены важнейшие участки мозга, кажется— человек обречён, однако он полноценно живёт, функции погибших клеток берут насебя другие клетки. Ребёнок перенёс три остановки сердца за одну ночь, сорокминут был в коме. Возможно, от этих потрясений произошла мобилизация скрытыхвнутренних резервов организма, изменился обмен веществ.

Чиновник сдержанно выразил радость по поводу чудесногоисцеления еврейского сироты и пообещал лично похлопотать о том, чтобы скореебыло оформлено опекунство.

— Ну, а опыты на животных, — спросил он, — правда, что вамудалось омолодить нескольких крыс и морских свинок?

— Я не занимаюсь омоложением, — любезно улыбнулся профессор,— меня интересуют функции желез, роль костного мозга в кроветворении, белок,вызывающий рост капилляров. Иногда опыты дают неожиданные результаты, но кэликсиру молодости это отношения не имеет. Побеседуйте с господами спиритами,медиумами, в Москве и Петрограде есть практикующие алхимики. Поверьте, они вамрасскажут об эликсире молодости значительно больше, чем я. Мои познания в этойтаинственной сфере весьма скромны.