Когда он вернулся в квартиру-офис, Макара не было. Сергей нестал звонить, понимая, что Илюшин занят делом, от которого его нельзяотвлекать. Он надел фартук и встал к плите, чувствуя себя кем-то средним междуплохим дворецким и хорошей кухаркой. Поразмыслил, раскрыл шкаф, огляделполупустые полки и достал пакет с рисом.

Глядя на пузырьки, поднимающиеся над белой крупой, залитойводой, Бабкин думал о том, что все их построения возведены на песке. Онирассматривали одну гипотезу и даже в ней сужали круг поисков до самого узкого.Но существовала масса факторов, которые могли изменить судьбу Вики Стрежинойпосле того, как она долетела до островов, и тогда их с Макаром догадкистановились лишь домыслами. Сергей, бывший опер, привыкший оперироватьфактическими данными, не находил ни одного подтверждения тому, что Стрежина и всамом деле находится на острове. И потому он осознавал всю бессмысленностьшагов, предпринятых ими за последние две недели.

«Достоверно известно лишь то, что она прилетела наСоломоновы острова. И все. Там могло произойти что угодно: случайность, чей-тоумысел… Все, что угодно. Макар пошел в неправильном направлении. Все прошедшеевремя мы занимались ерундой».

Он подумал о том, что делом Стрежиной, кроме них, занимаютсявласти, но Сергей слишком хорошо знал, как неповоротлив маховик официальногорасследования. «Сначала запросы… затем местная полиция опросит свидетелей.Соломоновы острова – не Таиланд, дикой заинтересованности в туристах у них нет,а потому они не станут даже делать вид, что лучшие силы полиции брошены напоиски пропавшей туристки. Да и неизвестно, есть ли они – лучшие силы». Бабкинпомнил о том, что на Соломоновых островах постоянно происходят стычки граждан свластями, и читал предупреждения, вывешенные на сайтах туристических фирм: «Мыбы не советовали нашим туристам выбирать это государство в качестве места для отдыха.Пока там может быть небезопасно».

– Может быть небезопасно, – повторил он. «И кто встране, где может быть „небезопасно“, станет искать глупую туристку, удравшуюиз гостиницы за приключениями на свою пятую точку? И ведь никого не убедишь,что дело не в приключениях, поскольку никаких доказательств у нас нет».

Окончательно помрачнев, Сергей уселся на коврик под окном,собираясь в пятый раз разложить все по полочкам, и тут вернулся Илюшин.

Макар был раздражен. Доверяя своему чутью, а временамиполагаясь на него больше, чем на любые факты, он с неприятным ощущениемобнаружил, что с некоторого момента не слышит собственного внутреннего голоса.Интуиция помогла ему вытащить Бабкина из теплых объятий клуба «Артемида», нопосле возвращения из клуба она не давала о себе знать. Илюшин самонадеяннорешил, что это говорит об одном: они с Сергеем движутся в правильномнаправлении, а потому в подсказках внутреннего голоса нет нужды. Но одна версияотпадала следом за другой, а решение все не находилось. Полчаса назад онвыяснил, что и очередная гипотеза, на которую он возлагал большие надежды,оказалась очередным тупиком.

– Мадам Осьминой больше нет с нами, – оповестил онБабкина с порога.

Тому хватило секунды, чтобы обдумать новость.

– А родственники? – быстро спросил он. –Близкие друзья? Люди, очень любившие ее? Надо искать среди них! Если косвеннымвиновником смерти дамочки кто-то посчитал Стрежину…

Макар отрицательно покачал головой, и Сергей замолчал наполуслове. Илюшин прошел в комнату, мельком бросив взгляд на стопку листов, вбеспорядке валявшихся на столе.

– Ты не понял. – Он лег на диван и закрылглаза. – Юлия Борисовна Осьмина жива и здорова. После того, как онауволилась из «Юго-запада», сия дама удачно подобрала себе мужа и уехала с ним всолнечную Испанию. В настоящее время овладевает испанским языком. Так что, мойпреждевременно радующийся друг, даже очень оскорбленной Юлии Борисовне вряд липришло бы в голову мстить какой-то сопливой девчонке, когда она сама, какпринято сейчас выражаться, в полном шоколаде.

– Нет, постой… – пытался сопротивлятьсяСергей. – Наоборот! Если ее супруг состоятелен, то у Осьминой толькосейчас появилась возможность осуществить задуманное!

Макар покачал головой, не открывая глаз.

– Я разговаривал с одной из ее приятельниц, хорошоосведомленной дамочкой. Юлия Борисовна занята делом: с головой ушла всобственный маленький бизнес. У нее, видишь ли, открылся талант – она прекрасноподбирает аксессуары. И вот с помощью влюбленного супруга мадам Осьмина открыланебольшой магазинчик в Барселоне, в котором торгует всякими дамскими мелочамитипа зонтиков, поясков, шейных платков. За последними ездит по всей Испании,подбирает наиболее оригинальные, договаривается с производителями… В общем,живет довольно насыщенной жизнью, в которой, я уверен, нет места никакой ВикеСтрежиной. А что у тебя?

Бабкин негромко выругался, что лучше всяких слов объяснилоИлюшину, как именно обстоят дела у напарника.

– Вот здесь все, что Красько мне рассказала, – онбезнадежно махнул рукой на разбросанные по столу листочки. – Людей много,информации тоже много, а что из нее сор, что зерна истины, я так и не понял.По-моему, все сор.

– Конфликты со Стрежиной? Сильная антипатия? Можетбыть, необычные персонажи?

– Нет. Фирма как фирма, девочки-секретарши, мальчики-айтишники.Конечно, подруга Стрежиной покорно всех раздела с головы до ног, но ничегоособенного в итоге не обнаружилось. И самое главное – ничего нового, вот чтопаршиво! Красько по-прежнему говорит, что Вику уважали, ценили, а после эскападс предыдущими секретаршами искренне радовались, что наконец-то нашелсявменяемый человек, который хорошо работает и при этом пальцы не гнет веером вразные стороны. Ничего не выбивается из ранее составленного портрета, ни-че-го!

– Значит, снова приходим к Коцбе. Или же кто-то где-точто-то тщательно скрыл, – пробормотал Макар, сел на диванчике и протянулруку к ближнему листку. – Ладно, давай работать. У тебя на каждом листеотдельный персонаж, как я просил?

– Само собой.

Бабкин знал, что последует дальше: следующие полчаса Илюшинбудет недоступен, отвлекать его не рекомендуется. Поэтому Сергей отключил звуктелефонов и отправился на кухню варить себе кофе. Пить напиток в одиночествеему не хотелось, его присутствие Макара не напрягало, и Сергей вернулся в комнату,взял книжку с белой птицей на обложке и начал читать, время от временипоглядывая на напарника.

Илюшин сидел на диване, быстро пробегая глазами текст наочередном листке. Иногда он прерывался, обдумывал что-то и снова возвращался кзаписям Бабкина. Со стороны они выглядели как хаотичное нагромождение листовбумаги, исписанных крупным почерком, но Сергей знал, что Макар уже разложил ихпо своей, понятной только ему, системе, в которой персонажи, как он именоваллюдей вслед за Сергеем, могли быть объединены по любому, самому странному,признаку. Рядом лежал чистый лист бумаги, на котором разноцветными фломастерамиИлюшин рисовал разнообразных человечков и их окружение. Изредка отрываясь откнижки, Бабкин наблюдал, как рядом с фигурками появилась длинная, на пол-листа,собака, за ней – дерево, под которым Макар намалевал что-то, отдаленнонапоминавшее дракона с кошачьим хвостом. Опять задумался, изучая дракона, иснова погрузился в записи.