– Черт бы тебя…! – вскричал Эраст Петрович.Произвёл отличнейший хук слева, который должен был впечатать наглого старикашкув стену, но кулак, описав мощную дугу, лишь рассёк воздух. К тому же чиновникпо инерции развернулся вокруг собственной оси и оказался к туземцу спиной.

Подлый старик немедленно этим воспользовался – вторым локтемударил Фандорина по шее, и опять совсем несильно, но у молодого человекаподогнулись колени. Он рухнул навзничь и с ужасом почувствовал, что не можетпошевелить ни единым членом.

Это было похоже на кошмарный сон!

Ужаснее всего был жёсткий, пылающий взгляд старика,казалось, проникавший поверженному вице-консулу в самый мозг.

Страшный старик наклонился, и здесь произошло самоеневероятное.

Он наконец выпростал руки из рукавов.

В правой, ухваченная за шею, разевала пасть змея –серо-коричневая, с блестящими капельками глаз.

Лежащий замычал – на большее сил у него не было.

Змея плавно заструилась из рукава, пружинисто упалаФандорину на грудь. Он почувствовал на коже – там, где был расстегнутворот, – холодное и шершавое прикосновение.

Очень близко, в нескольких дюймах от лица, закачаласьромбовидная головка. Эраст Петрович слышал тихое, прерывистое шипение, виделострые клычки, раздвоенный язычок, но не мог сдвинуться ни на волос. По лбусбегал ледяной пот.

Раздалось странное пощелкиванье – этот звук издавал старик,будто побуждая рептилию поторопиться.

Пасть качнулась к горлу Фандорина, и он поскорей зажмурился,успев подумать, что не может быть ничего страшнее этого ужаса. Даже смертьстанет благословенным избавлением.

Прошла секунда, другая, третья.

Эраст Петрович открыл глаза – и не увидел перед собой змеи.

Но она была здесь, он чувствовал её движения.

Кажется, гадина вознамерилась поудобней устроиться у него нагруди – свернулась клубком, хвост пролез под рубашку и щекотно заелозил порёбрам.

Фандорин с трудом сфокусировал взгляд на старике – тотпо-прежнему в упор смотрел на парализованного, но что-то в глазах-угольяхизменилось. Теперь в них, пожалуй, читалось удивление. Или любопытство?

– Эраст Петрович! – донеслось откуда-тоиздалека. – Фандорин! Ничего, если я войду?

То, что произошло далее, не заняло и секунды.

Старый японец в два бесшумных прыжка оказался у окна,подскочил, перевернулся в воздухе, в полёте опёрся одной рукой о подоконник, иисчез.

Тут на пороге возник Всеволод Витальевич – в панаме, стросточкой, готовый к пешеходной экскурсии.

По шее Фандорина пробежали колкие мурашки, он обнаружил, чтоможет повернуть голову.

Повернул, но старика уже не увидел – лишь покачиваласьзанавеска.

– Эт-то ещё что такое? Гадюка! – закричалДоронин. – Не двигайтесь!

Змея перепуганно метнулась с груди Эраста Петровича в уголкомнаты.

Консул бросился за ней и принялся бить тростью по полу – такяростно, что палка с третьего удара переломилась пополам.

Титулярный советник оторвал затылок от ковра – кажется,паралич понемногу проходил.

– Я с-сплю? – пролепетал он, едва ворочаяязыком. – Мне п-приснилась змея…

– Не приснилась. – Доронин брезгливо, обернувпальцы платком, поднял за хвост убитую рептилию.

Рассмотрел, сдвинув очки к кончику носа. Поднёс к окну,выбросил. Осуждающе поглядел на похрапывающего Масу, тяжело вздохнул.

Потом взял стул, сел напротив вяло ворочающегося помощника,воззрился на него тяжёлым взглядом.

– Ну вот что, дорогой мой, – сурово началконсул. – Давайте-ка без дураков, начистоту. Каким вчера серафимомприкинулся! В бордели не ходит, про опиоманов слыхом не слыхивал… – Доронинвтянул носом воздух. – Опиумом не пахнет. Стало быть, предпочитаете инъекции?Знаете, как называется то, что с вами произошло? Наркотический обморок. Немотайте головой, я не вчера на свет родился! Сирота мне рассказал про вашивчерашние подвиги в притоне. Хорошего же слугу вы себе подобрали! Это он добылвам наркотик? Он, кто же ещё! И сам попользовался, хозяину услужил. Скажитемне одно, Фандорин. Только честно! Давно пристрастились к зелью?

Эраст Петрович издал стон, покачал головой.

– Верю. Вы совсем ещё молоды, не губите себя! Я васпредупреждал: наркотик смертельно опасен, если не умеешь держать себя в руках.Вы только что чуть не погибли – по нелепейшей случайности! В комнату заползламамуси, а вы оба были в наркотическом трансе, то есть в самом беспомощномсостоянии!

– Кто? – слабым голосом спросил титулярныйсоветник. – Кто з-заполз?

– Мамуси. Японская гадюка. Названьице нежное, но в мае,после зимней спячки, мамуси очень опасны. Если укусит в ногу или руку, ещёничего, а если в шею – верная смерть. Бывает, что мамуси по каналам приплываютс рисовых полей в Сеттльмент, забираются во дворы и даже в дома. В прошлом годутакая же гадина укусила сына одного бельгийского коммерсанта. Мальчика неспасли. Ну, что вы молчите?

Эраст Петрович молчал, потому что сил на объяснения не было.Да и что бы он сказал? Что в комнате был старик с горящими, как угли, глазами,а потом взял и вылетел в окно? Тогда консул лишь укрепился бы в уверенности,что его помощник закоренелый наркоман, подверженный галлюцинациям. Лучшеотложить этот фантастический рассказ на потом, когда перестанет кружитьсяголова, а речь вновь обретёт членораздельность.

Честно говоря, молодой человек теперь и сам был не до концаубеждён, что всё это произошло на самом деле. Разве такое бывает?

* * *

– …Но прыгучий старик, который носит в рукаве ядовитуюзмею, мне не привиделся. И у меня есть верное тому д-доказательство. Его япредъявлю вам чуть позже, – закончил Фандорин и обвёл взглядом слушателей:сержанта Локстона, инспектора Асагаву и доктора Твигса.

Весь предыдущий день титулярный советник пролежал пластом,медленно приходя в себя, и лишь после десятичасового глубокого сна наконецполностью восстановил силы.

И вот теперь, в полицейском участке, рассказывалприключившуюся с ним невероятную историю членам следственной группы.

Асагава спросил:

– Господин вице-консул, вы совершенно уверены, что этотот самый старик, который в «Ракуэне» ударил капитана?