Доктор довольно улыбнулся.

– Понравилась история? Тогда я расскажу вам ещё одну.Она тоже про самоотверженность, но совсем в ином роде. Этим сюжетом вряд лисмогли бы воспользоваться европейские романисты вроде сэра Вальтера Скотта илимсье Дюма. Знаете, как погиб великий полководец шестнадцатого столетия князьУэсуги? Так слушайте.

Уэсуги знал, что его хотят убить, и принял такие мерыпредосторожности, что до него не мог добраться ни один убийца. И всё же ниндзявзялись исполнить заказ. Задание было поручено карлику – карлики-ниндзя ценилисьособенно высоко, их специально выращивали (вернее недоращивали) при помощиособых глиняных кувшинов. Звали этого человечка Дзиннай, росту он был меньшетрех футов. Его с детства тренировали действовать в очень узком и тесномпространстве.

Убийца пробрался в замок через щель, куда могла влезть развечто кошка, но проникнуть в покои князя не смогла бы и мышь, поэтому Дзиннаюпришлось очень долго ждать. Знаете, какое место он выбрал для ожидания? То,куда полководец рано или поздно непременно бы заглянул. Когда князя не было вкрепости и охрана несколько ослабила бдительность, Дзиннай проник в сиятельнуюлатрину, спрыгнул в выгребную яму, затаился по горло в аппетитной жиже. Так онпросидел несколько дней, до возвращения своей жертвы. Наконец, Уэсуги отправилсяпо нужде. Его, как всегда, сопровождали телохранители. Они шли и впереди, и побокам, и сзади. Осмотрели отхожее место, даже заглянули в дыру, но Дзиннайнырнул с головой. А потом свинтил из бамбуковых трубочек копьё и воткнул егопрямо в анус великому человеку. Уэсуги издал душераздирающий вопль и умер.Вбежавшие самураи так и не поняли, что с ним произошло. Самое же удивительноето, что карлик остался жив. Пока наверху была суматоха, он сидел скрючившись идышал через трубочку, а назавтра выбрался из замка и доложил дзёнину овыполнении задания…

– К-кому?

– Дзёнин – это генерал клана, стратег. Он принималзаказы, решал, кому из тюнинов, офицеров, поручить разработку операции, асобственно убивали и шпионили гэнины, солдаты. Каждый гэнин стремился достичьсовершенства в какой-нибудь узкой области, в которой ему не было бы равных.Например, в бесшумной ходьбе синоби-аруки, или в интондзюцу, движении без звукаи отбрасывания тени, или в фукуми-бари – ядовитых плевках.

– А? – захлопал глазами Локстон. – В чем?

– Ниндзя клал в рот полую бамбуковую трубочку, вкоторой лежало несколько смазанных ядом игл. Мастер фукуми-бари выплёвывал ихзалпом на довольно значительное расстояние, на десять-пятнадцать шагов.Особенно у синоби ценилось искусство быстро менять обличье. Про знаменитогоЯэмона Ямаду пишут, что, когда он пробегал через толпу, свидетели потомописывали шесть разных человек, каждого со своими приметами. Синоби вообщестарались не показывать чужим своё настоящее лицо – оно предназначалось лишьдля собратьев по клану. Для изменения внешности они умели делать или, наоборот,убирать морщины, менять походку, форму носа и рта, даже рост. Если же ниндзяпопадал в безвыходную ситуацию и ему грозил плен, он убивал себя, но перед этимнепременно обезображивал своё лицо – враги не должны были видеть его даже послесмерти. Был прославленный синоби по прозвищу Сарутоби, Обезьяний Прыжок. Этоимя он получил, потому что умел скакать, как мартышка: спал на ветвях деревьев,запросто перескакивал через наставленные на него копья и тому подобное.Однажды, спрыгнув со стены сёгунского замка, куда его посылали шпионить,Сарутоби угодил в капкан. Стража кинулась к нему, размахивая мечами. Тогданиндзя отрубил себе ступню, в секунду наложил жгут и запрыгал на одной ноге. Понявже, что ему не уйти, повернулся к преследователям, напоследок покрыл ихплощадной бранью и пронзил себе горло мечом, но сначала, как сказано в хронике,«отрезал своё лицо».

– Как это – «отрезал лицо»? – спросил Фандорин.

– В точности неизвестно. Должно быть, фигуральноевыражение, означающее «изрезал», «обезобразил», «сделал неузнаваемым».

– А что вы говорили про з-змею? Мамуси-гама – так,кажется?

– Да. «Крадущиеся» славились тем, что очень ловкоиспользовали в своих целях животных: почтовых голубей, охотничьих ястребов,даже пауков, лягушек и змей. Отсюда и пошли легенды о том, что они умеютпревращаться в любую тварь. Особенно часто синоби носили с собой гадюк, которыеникогда их не кусали. Змея могла пригодиться для приготовления снадобья – тогданиндзя выдавливал у неё несколько капель яда. Для того, чтобы подпустить её впостель к врагу. Наконец, для устрашения. «Змеиный серп» – это когда мамуси захвост привязывают к рукоятке от серпа. Размахивая этим экзотическим оружием,«крадущийся» мог повергнуть в панику целую толпу народа и, воспользовавшисьдавкой, скрыться.

– Сходится! Всё сходится! – взволнованно сказалЭраст Петрович, вскакивая. – Капитана убил ниндзя, воспользовавшись своимп-потайным искусством! И я вчера видел этого человека! Теперь мы знаем, когонам искать! Старика-синоби, связанного с сацумскими самураями!

Доктор и инспектор переглянулись, причём у Твигса при этомбыл несколько сконфуженный вид, а японец качнул головой, словно бы с лёгкойукоризной.

– Мистер Твигс прочёл очень интересную лекцию, –медленно сказал Асагава, – но забыл упомянуть одну важную деталь… Коварныхсиноби уже триста лет, как нет.

– Это правда, – виновато подтвердил врач. –Я, наверное, должен был с самого начала об этом предупредить, чтобы не вводитьвас в заблуждение.

– Куда же они д-делись?

В голосе титулярного советника звучало неподдельноеразочарование.